Путник беспечно приближался.
Чудище Болота все подобралось, готовясь схватить жертву, как только та окажется в досягаемости его щупалец. После этого последуют долгие и мучительные крики человека. Призрак будет выпивать его страх и боль так же, как некоторые пьют вино или кровь, будет упиваться жизнью, медленно уходящей из трепещущего тела, а уж потом, когда только странный, недоступный пониманию Призрака дух, называемый некоторыми душой, останется в изуродованном куске мяса и костей, окончательно пожрет плоть… безуспешно пытаясь поглотить душу, которая представляется Призраку неведомым лакомством, недоступным — и потому еще более желанным.
Все внимание Призрака сосредоточилось на приближающемся путнике… и потому тонкая рябь, пробежавшая по жиже, осталась незамеченной. Вдруг перестали подниматься пузыри, прекратилось их завораживающее своей мерзостью чавканье. И это тоже Призрак упустил. А когда… когда по всей Ворлемианской Топи прошел тонкий, почти неслышный звук, от которого задрожали зловонные воды Болота, сорвались с глубин и разом всплыли многочисленные пузыри, лопнули, создав таким образом впечатление ответа на вой… тогда Призрак опомнился и в панике начал сворачивать свою плоть… Но Хозяин уже появился.
Черная тень, чернее самой черной ночи, накрыла все болото разом. Даже Призрак ничего не видел в наступившей темноте. С почти ощутимым свистом, сопровождаемая сильными порывами ветра, тень сгустилась над деревом и зависла на несколько мгновений над ним, прорезаемая быстрыми черными молниями. Где-то невдалеке, вызванный мгновенными ветрами, родился смерч. Родился — и тут же сгинул, отдав всю свою энергию тени.
Луна, выйдя из-за освободившихся туч, мертвенно осветила дерево, Призрака, появившуюся зловещую фигуру и беспечного путника, приближающегося к роковому месту.
Призрак был в страхе, в благоговейном трепете и ужасе. Он сознавал своим куцым разумом, что, быть может, протекают последние его мгновения. Но не шевелился; даже эта полубесплотная субстанция потеряла способность к движению, когда взгляд Хозяина упал на нее.
Существо медленно оглядело тварь… Призрак не видел его глаз, он вообще не осмеливался смотреть на Хозяина, но чувствовал… Хозяин, неторопливо и неизбежно двинулся к Призраку… и проплыл мимо, равнодушно миновав дрожащую от ужаса тварь.
Повелитель почувствовал путника.
Человек беспечно приближался. Ослик в ужасе храпел, пытался завернуть, но путник упрямо разворачивал бедное животное навстречу судьбе. Ослик, теряя остатки мужества и воли, даже не сопротивлялся.