— Чтобы все повторилось снова.
— И это есть…
— Таинство, которого провозвестником ты стал.
— Я не держу больше на тебя зла. В конце концов, ты скован своей свободой. Не хотел бы я знать, что значит видеть рождение и падение мира сотни и сотни раз.
— Не сотни. Больше. Много больше.
— Да. Много больше.
Золотые нити на его плаще поблескивали, хотя и не было никакого света здесь, где никогда не присутствовали ни Великая Тьма, ни Милосердный Свет, а лишь Бесконечные Сумерки, вечно.
— То, что мне предстоит сделать…
— Неизбежно.
— Несмотря на то, что это мое решение?
— Ты принял его, когда пришло время.
— Я — марионетка?
— Нет. Ты — величайший маг.
— И все же я — исполнитель.
— Мы все исполнители. Даже я.
— Что же ты исполняешь?
— Время.
Он ничего не предпринял, не сделал даже шага, но начал медленно и неотвратимо удаляться от меня. Срок встречи истекал.
— Скажи мне…
— Все, что угодно.
— Кто из нас сильнее?
— Ты, — просто ответил он. И улыбнулся. Странно было видеть эту улыбку на лике без возраста, неподвластном ничему. Будто камень смягчился.
Впрочем, что там камень! Его существование — ничто по сравнению с этим ликом.
— Значит…
— Да. Кто говорит, что Время немилосердно? Спроси себя, смог бы ты быть на моем месте?
Я помолчал, размышляя.
— Наверно, нет. Не знаю.
— Вот видишь. Я скажу. Все бесчисленные воплощения Вселенной мы с тобой сменяем друг друга. И когда-то я был на твоем месте и задавал вопросы, а ты отвечал. Все было так — и не так, ибо ничто не повторяется, но ничто и не меняется. Кому дано постичь это? Когда он появится, завершится Великая Спираль. Что будет после — не знаю. Когда это произойдет? Когда угодно. Все бесконечное существует ради этого мига…
Он удалялся. Удивительно было это удаление. Я знал, что он уже далеко, но он не уменьшался, словно вырастал столь же быстро, сколь двигался прочь от меня, даже быстрее. Впрочем, ему это под силу. Время всеобъемлюще.
— Ауреин, — окликнул я его в последний раз.
— Слушаю тебя.
— Мы встретимся еще. — И это не был вопрос.
— Да. Мы встретимся в следующем Цикле. И через один. Мы будем встречаться бесконечно, как это уже бесконечно происходит. И, быть может, однажды ты и займешь мое место. А я — твое. Как уже было. Но это произойдет еще очень нескоро.
— Когда?
— Очень нескоро, — донесся его ответ, который не был ответом. И Ауреин исчез. Растаял в пространстве, оставив меня в одиночестве. Встреча завершилась.
* * *
Что значит быть правителем мира? Повелителем мира? Это знают немногие.
Слишком мало их, и из Цикла в Цикл становятся ими одни и те же.
В силах моих изменить мир, и делал я это всю свою жизнь. Тот последний штрих, который наложу я на судьбу Земли, будут с недоумением изучать многочисленные историки и ученые. Но никогда никто не сумеет понять, что привело меня к этому деянию. К этому совершенно непонятному внешне действу, что совершу я пред тем, как уйти в тень и из тени этой наблюдать за миром в течение многих тысячелетий, спустя которые пробьет мой час, и я погибну вместе со старым миром. Придут новые боги, новые народы, новый мир — и я вновь возрожусь, чтобы очередной раз пройти тот жизненный путь, что мне предназначен.