- Задание выполнено. При подходе к цели был большой зенитный огонь. Хотя мы и маневрировали, но возможны мелкие пробоины. Тщательно проверьте самолет.
Потом она обращается ко мне:
- А вы, товарищ Чалая, пополните боекомплект. На обратном пути нас встретили "мессеры" и навязали бой. Штурман и стрелок-радист расстреляли все патроны, вынуждены были применить авиационные гранаты. Проверьте пулеметы, не исключен еще вылет на сегодня!
Проверку начинаю с бомболюков: все ли бомбы сброшены, все ли пиропатроны сработали. Затем проверяю работу механического и электрического сбрасывателей. В это время подбегает запыхавшийся посыльный с командного пункта. Это Оля Варгина.
- Чалая, алло; где ты?
- Здесь! - отзываюсь я из бомболюка.
- Получено боевое задание! Бомбовая нагрузка на вашу машину: две сотки, две по пятьдесят и две кассеты осколочных. Ясно?
- Ясно! - отвечаю я. - Нагрузка: две сотки, две по пятьдесят и две кассеты осколочных!
- Точно. Действуй! Готовность самолета к вылету через тридцать минут!
И Оля уже мчится к следующему самолету.
Скорее в кабину! Быстро проверяю пулеметы стрелка-радиста и штурмана. Моторист подает пулеметные ленты и авиационные гранаты. Пока я готовлю пулеметы, моторист устанавливает лебедку, чтобы подвесить кассеты с осколочными бомбами. Кассет - две. В каждую нужно уложить по 80 мелких бомб весом по два с половиной килограмма, предварительно вывернув пробку и ввернув взрыватель. Десять-двенадцать минут - и кассеты готовы. Дружно, всем экипажем, подносим их к бомболюкам. Моторист уже у лебедки. Минута - и кассета плавно плывет в бомболюки. Теперь я направляю ее и слежу, чтобы плотно закрылся замок. Пока мы с мотористом заканчиваем подвеску кассет, к самолету уже поднесены бомбы, начинаем их подвешивать.
Так проходила работа вооруженца, незаметная, но физически тяжелая и очень ответственная, от нее зависел успех боевого вылета экипажа. Иногда нам приходилось подвешивать бомбы по три-четыре раза в день, и притом в разных вариантах, так как в связи с быстрым продвижением войск часто менялись объекты ударов и требовались различные средства для их поражения.
Помимо ухода за вооружением, на нас возлагалось и несению караульной службы. Особенно тяжела была эта служба зимой. Вспоминаю аэродром в Поволжье. Сплошная степь, никаких ориентиров. Вьюги, снежные бураны, метели. Ураганный ветер поднимал снежные смерчи. Вон, свист, рев снежной бури заглушал не только человеческий голос, но и автоматную очередь. Ледяной ветер сквозь ватную куртку и брюки тысячами игл впивался в тело. Снежные колючки упрямо лезли за воротник, впивались в лицо. В такую ночь трудно было разыскать даже стоянку самолетов, и зачастую смена караула запаздывала, разводящий не мог найти посты. Поэтому иногда приходилось стоять на посту почти по две смены, предельно напрягая слух и до рези в глазах вглядываясь в снежную мглу, - ведь именно в такую непогоду врагу легче незаметно подойти вплотную к боевой машине, к вверенному тебе посту.