И вот я командир экипажа самолета "Пе-2". Мой штурман Клара Дубкова, бывшая десятиклассница, стрелок-радист - Тоня Хохлова, студентка института иностранных языков. Это энергичные, волевые, отлично знающие свое дело девушки. Клара - добрая и отзывчивая, но до придирчивости требовательная в воздухе, особенно на боевом курсе. Неугомонный стрелок-радист Тоня Хохлова всегда жизнерадостная, смелая, находчивая. Бывало, когда отказывал пулемет или кончались патроны, она стреляла из ракетницы и если не поражала противника, то хотя бы отпугивала его и не давала вести прицельный огонь.
...Наш первый боевой вылет. Как мы его ждали! Как волновались! Но все оказалось сравнительно просто. Мы вылетели, сбросили бомбы и вернулись на аэродром, даже не почувствовав противодействия противника. Это нас как-то разочаровало, но первый вылет сделан, и у нас появилась уверенность в своих силах.
* * *
Февраль 1943 года. Стоят сильные морозы, под ногами хрустит снег. На аэродроме три землянки, взлетно-посадочная полоса и рулежные дорожки, а кругом снег, снег...
На одной из рулежных дорожек выстраивается полк. Командует начальник штаба капитан Казаринова. Сегодня знакомство с новым командиром полка. Мы все ждали этой минуты с большим волнением. Хотелось, чтобы новый командир, хотя он и мужчина, чем-то напоминал Марину Раскову. Ее живой образ, образ волевого и вдумчивого командира, душевного и обаятельного человека стоял перед нашим взором. Не хотелось верить, что ее нет с нами...
И вот к строю подходит подтянутый, выше среднего роста майор, очень сердитый и даже суровый на вид. Поздоровался с нами, отрекомендовался: "Майор Марков, будем вместе работать. - И, помедлив, добавил: - Начнем с дисциплины". Повернулся и пошел на командный пункт. У всех нас вытянулись лица. Мы чувствовали себя так, будто на нас вылили ушат холодной воды. Такого знакомства мы не ожидали - ведь дисциплина в полку была неплохая и на нашем счету было более полусотни боевых вылетов.
Позже капитан Казаринова рассказывала, что на командный пункт они вернулись в глубоком молчании. Майор Марков не выдержал и спросил:
- Что молчите?
- Обидно, товарищ майор... Ведь девушки такой встречи не ожидали и не заслужили.
- Для дела так лучше, - ответил он.
Начал майор Марков с изучения каждого человека, чтобы знать, что и как от кого можно требовать. Одной достаточно приказать, с другой надо было поговорить, а иногда и не один раз. Нам это понравилось. Лед, образовавшийся при знакомстве, начал постепенно таять.
Вскоре он начал водить нас в бой. Здесь проявились его отличные качества командира и высокое летное мастерство. Помню, вылетели мы на боевое задание. Это было на Западном фронте. На полпути к цели вдруг уменьшились обороты правого мотора, и наш самолет начал отставать от строя. Но через некоторое время расстояние между нами и группой стало сокращаться - это ведущий майор Марков перевел группу на меньшую скорость.