В Честере, как она и предполагала, улицы были забиты автомобилями, но Фреда терпеливо плелась до самых ворот дома ее родителей. Выйдя из машины, девушка остановилась и осмотрелась по сторонам. Все было так же, как и до ее отъезда. Выложенная плитами дорожка выглядела так, словно ее только что вычистили. Узкие клумбы были аккуратно пострижены и прополоты умелым садовником, а дубовая дверь со старинными железными петлями сверкала, как зеркало.
Фреда вытащила из машины чемодан и вошла в дом:
— Мама, папа, я приехала!
Из-за угла коридора, ведущего с кухни, появилась незнакомая женщина. Она критически оглядела Фреду и быстро сообщила:
— Они в саду.
Фреда улыбнулась:
— Спасибо. Вы миссис Уилсон?
— Нет… Рурк. Передайте им, что я ухожу. Я и так на час задержалась!
Поднимаясь в свою старую комнату, Фреда слышала, как открылась и захлопнулась боковая дверь. С прислугой, как приходящей, так и живущей в доме, у ее родителей всегда были проблемы. Дело было не в чрезмерном объеме работы и слишком низкой плате. Просто мать с отцом фактически не замечали времени и не могли понять, почему кто-то другой хочет придерживаться четкого распорядка.
Фреда направилась в большой, по городским меркам, сад, раскинувшийся на берегу реки Ди. Мать с отцом сидели на скамейке у реки. Пока девушка не подошла к ним вплотную, они ее не видели.
— Значит, — ты здесь? — произнес отец, откладывая в сторону газету. — Хорошо доехала?
— Ты выглядишь бледной и усталой, дорогая, — встревожилась мать. — Что-нибудь случилось?
— Ерунда! У девочки совершенно здоровый вид, Элис!
— Разве, Джон? Что ж, если ты так считаешь, наверное, так и есть.
Фреда расцеловала обоих.
— Я в полном порядке. А вы как поживаете?
— Несколько недель назад папа немного кашлял, но сейчас все прошло.
— А ты?
— Хорошо, за исключением сердца.
Фреда улыбнулась:
— Тебе нельзя перенапрягаться, мама.
Улыбалась она потому, что сердечная болезнь матери уже давно стала всем известной басней.
— Ты, наверное, проголодалась, — всполошилась миссис Кортни. — Сейчас приготовлю тебе чай. Посиди здесь минутку-другую и расскажи, чем ты занимаешься. Так приятно любоваться закатом, а у нас до сих пор было очень мало солнечных дней.
— Я долго сидела в машине, мама. Пойду и приготовлю чай. А ты оставайся здесь и полюбуйся закатом.
— Да, пусть приготовит чай сама, — согласился мистер Кортни.
Фреда отправилась на кухню. Оказавшись дома, она тотчас же окунулась в бессистемное, неподвластное времени существование. Отец был типичным свободным художником, а мама — непостижимым эфирным созданием с максимумом добрых намерений, из которых исполнялись лишь немногие. Но пока такое почти сонное состояние вполне устраивало Фреду. Она не до конца понимала почему, но сейчас ей не хотелось предаваться серьезным мыслям.