Екатерине, полагавшей себя, и не без основания, знатоком человеческих сердец, понравился открытый, честный и вместе с тем почтительный взгляд Маргариты.
— Я полагаю, что наша с вами встреча не случайна, что нас свела сама судьба. Могу ли я довериться вам? Могу ли я положиться на ваше благоразумие и умение хранить тайну?
— Вне всякого сомнения, мадам! — горячо воскликнула Маргарита, вспыхнув при мысли, что ее репутацию, ее честность подвергают сомнению. — Я никогда в жизни не обманула оказанного мне доверия.
— Я верю вам. — Екатерина пристально смотрела прямо в лицо Маргарите. — Скоро весь двор отправится в Москву. Там будет устроена череда рождественских праздников и гуляний. Дворцовые швеи сшили мне платья по моему вкусу. Но дело в том, что празднества будут продолжаться очень долго, и я боюсь, что за это время моя талия слишком заметно увеличится в объеме, хотя до сих пор никто ничего не заметил, — Екатерина сделала многозначительную паузу, — поскольку я веду себя осторожно и все время хожу в корсете. Однако со временем правда может выплыть наружу. Вы понимаете?
Маргарита кивнула. Ей было все ясно. У Екатерины будет ребенок, причем не от мужа.
— Очень хорошо понимаю, мадам, — ответила она тихо. — Мне приходилось выполнять подобного рода деликатные поручения, и здесь есть много хитростей и ухищрений. Если потребуется, то я могу переделать уже сшитые платья. Но для этого мне нужна отдельная мастерская, где бы я вместе со своими помощницами, имея все необходимое под рукой, могла работать без всяческих помех.
— У вас будет мастерская.
— А как же императрица?
— О, не волнуйтесь. У нее уже несколько десятков новых платьев, которые она берет с собой в Москву. При первом же удобном случае я сообщу ей о вашем приезде, однако в первую очередь вы должны заняться моими нарядами. Сейчас я все для вас устрою.
Она указала рукой на стену:
— Дерните за шнур колокольчика. Затем приступим к обсуждению.
Перед ними возникла в ту же минуту фигура старшего дворецкого в белом, напудренном парике и, как у всей прислуги, малинового цвета ливрее, за исключением серебряных позументов по ее краям, что говорило о его более высоком положении. Екатерина велела ему записать все предметы, которые назовет ему Маргарита. В тот же миг он достал из кармана записную тетрадь и карандаш, всем своим видом выказывая готовность.
Пока Екатерина внимательно разглядывала вышивки, Маргарита, вспомнив устройство ателье мадам Фромон и мысленно пробежав взглядом по всем помещениям, принялась тщательно перечислять все необходимые для работы вещи. Здесь были утюги, широкие столы для кройки, лампы с отражателями, чтобы шить в темное время суток, и манекены, которые по своим формам должны были быть схожими с фигурами великой княгини и императрицы. Хотя все ее помощницы имели свои собственные принадлежности для шитья, любимые иголки и наперстки, всегда могла возникнуть надобность в дополнительных инструментах, поэтому она добавила в свой перечень также мелкие, но необходимые предметы — самые различные иголки, булавки и ножницы.