— О'ять 'челы? — со страхом спросил Том.
— Опять пчелы? — переспросил незнакомец. — Нет. — Он покачал головой и немного приподнял ящик. — На этот раз змеи. Гадюки.
— Фто?
— Гадюки. Есть такая разновидность змей.
Мужчина подошел к ограждению, приставил ящик к сетке и отодвинул крышку. Секунд через десять из заполняющей ящик тени появилась поблескивающая на солнце головка величиной с маленькое яйцо. А уже в следующее мгновение змея ловко проскользнула через ячейку в сетке.
— Урок страха, Том. Ты еще не понял?
Том недоверчиво смотрел на ящик, в глубине которого шевелился целый клубок змей.
— Урок штраха? Так это гадюка?
— Да, Том. Это гадюка.
— 'о'огите! 'о'огите!
Он вскочил с земли и торопливо отступил, волоча за собой спальный мешок.
— Тебе никто не поможет, Том. Разве ты еще не понял? Никто не придет на помощь, когда тебе страшно. Ты понимаешь, каково это? Знать, что есть человек, который может, но не хочет помочь, когда тебе страшно? Представляешь себя в таком положении? Уверен, представляешь.
— 'о'огите! 'о'огите!
Из пересохшего горла вырывались только хриплые, неразборчивые звуки.
— Тебе больше не придется ставить себя на место другого человека, Том. Теперь ты сам понимаешь, каково это, когда на тебя охотятся. Сейчас эти змеи начнут охотиться на тебя.
Из ящика вынырнула вторая головка. За ней показалось гибкое пружинистое тело. Змея замерла у проволоки, в нескольких футах над землей.
— Она не ела больше недели, — сообщил незнакомец.
— 'о'огите!
А из ящика уже выползала третья.
— Такой ни у кого нет. — Мужчина повернулся и направился к лесу. Сделав несколько шагов, он остановился и добавил: — Запомни, Том, это все урок страха. Почувствуй страх.
И, словно вторя его словам, где-то громко и глухо хлопнула стальная тюремная дверь.
Одна из трех змей уже проползла до середины огороженного участка, когда Том внезапно понял, что человек в облачении пчеловода и мотоциклетном шлеме — не детектив Прехост.
С какой стати Прехосту давать ему уроки страха?
Мотивация полицейского была ясной и простой, без полутонов и намеков. Прехост хотел, чтобы Тома казнили в камере исполнения приговоров тюрьмы штата Колорадо. Он не стал бы устраивать спектакль с пытками и малопонятными уроками страха.
Но если человек в мотоциклетном шлеме не Прехост, то кто же он тогда?
Пока Том ломал голову, размышляя над загадкой личности своего тюремщика, вторая змея растянулась на сухой земле. Данный природой темный камуфляж плохо помогал пресмыкающимся на практически лишенном растительности сухом плоскогорье. Наблюдая за бесшумно ползущей в пыли гадюкой, Том видел плавники акулы, неведомым образом попавшей в плавательный бассейн.