В первое мгновение Миша осознал только, что жив, лицу и рукам мокро и холодно, вдобавок что-то твердое и острое едва ли не упирается в глаз. Отплевываясь от снега, он инстинктивно отодвинулся от неизвестного твердого предмета. Тело повиновалось на удивление беспрекословно, нигде не полыхнуло болью вывихов и переломов. Только ныл отбитый зад. Похоже, удар пришелся вскользь, да и то был смягчен пуховиком. А вот шапку где-то потерял, на таком морозе ушам мало не покажется...
Но что это такое, обо что он чуть не выбил глаз? Миша пошарил в снежном крошеве, и у него в руке оказалась усыпанная искрящейся ледяной пылью книга. То есть это слабо сказано - книга. Скорее уж Книга. Формат был такой, что она едва влезла в дипломат. Весила, наверное, кило пять, а серебряный переплет причудливой чеканки отражал свет звезд и фонарей. Даже на взгляд полного профана в антиквариате, такого как Миша, книга могла стоить целое состояние. Как фолиант оказался в придорожном сугробе, Миша не мог и представить. Мелькнула здравая мысль - может, это мафия торгует древними инкунабулами? И даже невольно влезть в это дело все равно, что угнать битком набитый героином КАМАЗ. Но Книга смотрелась слишком заманчиво. А те, кто тайно засунули в сугроб, наверняка не первый раз крадут достояние Родины. Миша не был таким уж националистом - но такое обращение с памятником старины отчего-то взбесило. Решительно упаковав фолиант в дипломат, Миша направился к дому.
Только тут, закрывшись в комнате, он осторожно, задернув занавески, достал рукопись. Тщательно очищенная от снега, обложка почти не намокла - разве что с холода словно бы покрылась испариной. Попробовал открыть - книга не открывалась. Она оказывается, скреплена крючочками на тоненьких цепочках. Так, попробуем...
Новое открытие потрясло еще больше: рукопись была на незнакомом языке. А ведь наверняка художественный текст - на одной из миниатюр Миша увидел рыцарей в кольчугах и оборванных, исхудалых селян. Художник умудрился передать выражение лица передней женщины - с виду покорно ссутулившейся, но прожигающей толстомордого рыцаря затаенно-ненавидящим взором. Каким-то образом Миша понял: эти, с копьями - завоеватели, а она - вдова, потерявшая на войне мужа и отданная во власть его убийцы. А вот другая миниатюра - по пыльной дороге, тянущейся через огромный лес, идет одинокая, бедно одетая девушка с мечом. Миша пролистал толстые, шелестящие кожей пергаментные листы. Последние сомнения исчезли - никакая это не подделка. Самая что ни на есть древняя рукопись - только в таком состоянии, будто только что изготовлена.