Женьшень культивируется на плантациях России, Северной и Южной Кореи, Китая, Японии, США, Вьетнама. Дикий женьшень произрастает в настоящее время на Дальнем Востоке, в Китае, а также в Тибете, на Алтае, Урале и в Сибири. В ареал естественного произрастания этого лекарственного растения входит также Центральный горный район Вьетнама.
При благоприятных условиях женьшень размножается самосевом, создавая колонии растений разного возраста. Такие «семьи» состоят чаще всего из трех-пяти кустиков, однако в художественной литературе имеются описания о произрастании в одном месте 50 и более корней женьшеня. А по утверждению «корневщиков» — профессиональных сборщиков корней женьшеня, — в тайге встречаются колонии и из 100 растений.
В медицинских целях применяют высушенные корни дикорастущего и культивируемого женьшеня обыкновенного (Panax ginseng), женьшеня пятилистного (Panax quinqueafolium) и женьшеня ползучего (Panax repens).
В Китае различают 15 видов женьшеня. Специалистами этой страны накоплен огромный опыт, позволяющий им успешно культивировать женьшень.
Российским работникам вновь организованных промышленных плантаций, а также многочисленным садоводам-любителям, решившим выращивать женьшень на своих садовых участках, необходимы специальные знания, так как это растение обладает рядом биологических особенностей.
Культура очень тенелюбива, поэтому плантации накрывают навесами, которые пропускают не более 20–30 процентов солнечных лучей. Кроме того, растение сильно истощает почву, поэтому повторно его можно высаживать не ранее чем через 10 лет. Для приготовления лекарственных средств используют женьшень 6-летнего возраста, так как только к этому времени количество сапонинов в нем достигает требуемого уровня. Изучение распределения в корнях женьшеня пяти микроэлементов (меди, железа, молибдена, марганца и цинка) показало явное повышение их содержания к концу вегетационного периода, поэтому специалисты рекомендуют производить сбор растений именно в это время.
Возраст дикорастущего женьшеня можно приблизительно определить по внешнему виду корня и количеству листьев. Корень у женьшеня стержневой, веретенообразный, ветвящийся, достигающий до 25 см в длину и 0,7–2,5 см в толщину, с 2–5 крупными продольно- или спирально-морщинистыми, хрупкими разветвлениями (реже без них), излом ровный. «Тело» корня утолщенное, почти цилиндрическое, вверху с ясно выраженными кольцевыми разрастаниями. В верхней части имеется суженное поперечно-мор- щинистое корневище — «шейка». Корневище короткое, с несколькими рубцами от опавших стеблей, наверху образует «головку», представляющую собой расширенный остаток стебля и верхушечную почку (иногда 2 или 3 почки). От «шейки» иногда отходят один или несколько придаточных корней. «Шейка» и «головка» могут отсутствовать. Цвет корней на поверхности и в разрезе желтовато-белый, на свежем изломе белый.