Согласно биологическому описанию, вес корня женьшеня колеблется в среднем от 30 до 100 г, однако отдельные корни, найденные в Уссурийской тайге, достигали 200 г. В 1980 году в Уссурийской тайге был найден корень весам 419 г, а за последние десять лет в тайге И майского района Приморского края были обнаружены корни весом по 320 и 260 г. Специалисты определяют их возраст в 300–350 лет. На Востоке самым большим корням принято давать собственные имена, например: «Великий отшельник», «Император», «Уссурийский старец» и т. д. Подобные находки, размером с человеческую руку от кисти до локтя, попадаются промысловикам не чаще чем один раз в 30–50 лет.
Пальчато-сложные длинночерешковые листья женьшеня сходятся в мутовку на вершине стебля, высота которого составляет от 30 до 70 см. Небольшие бледно-зеленые цветки, отдаленно напоминающие звездочки, собраны в зонтик на цветочной стрелке, начинающейся в центре листовой мутовки. Плод женьшеня — ярко-красная костянка с двумя плоскими семенами.
«Корневщики»-китайцы давали женьшеню особые названия в зависимости от количества листьев. Растения, имеющие три листа, назывались «тантаза», четыре — «сипие», пять — «упие», а редко встречавшиеся растения с шестью листьями — «липе».
Заготовка лекарственного сырья
Найденный женьшень сортируют по нескольким критериям, среди которых вес и размер корня, наличие или отсутствие отверстий, вид на просвет и даже на схожесть с фигуркой человека. По традиции различают четыре вида женьшеня: небесный (heaven), земной (earth), хороший (good) и резаный (cut). Стоимость корня очень сильно различается в зависимости от классификации. Отбор в ту или иную группу происходит по многим параметрам, например, самый дорогой, «небесный» корень должен весить не менее 68 г, не иметь отверстий, быть похожим на человека, прозрачным на просвет и т. д. Корме того, хороший корень не имеет никаких механических повреждений.
По установленной с древних времен традиции женьшень выкапывают вечером, на заходе солнца, чтобы корень как можно меньше времени находился на свету. Почву осторожно раскапывают на расстоянии метра от корня с помощью костяной палочки. Затем растение бережно вынимают, стебель отламывают от шейки и укладывают корень в конверт, сделанный из куска кедровой коры и застеленный влажным мхом, чтобы женьшень не пересыхал, а сверху обязательно присыпают его несколькими горстями земли, в которой он произрастал.
Люди во все времена очень бережно относились к этому целебному растению и выработали особые правила его сбора. Семена женьшеня «корневщик» сразу же заделывал в почву, а рядом на дереве оставлял условный знак, по которому другие сборщики могли через 6–7 лет найти на этом месте новый кустик. Надземные части — стебель и листья — сжигались на костре. Просто выбросить их считалось неуважением к священному растению. Многие современные сборщики дикорастущего женьшеня также следуют этим традициям.