Довольно быстро удалось изготовить опытный образец. После устранения некоторых недостатков получилось достаточно эффективное оружие, буквально сметавшее мишени на дистанциях до полусотни метров. Что и требовалось. Магазин менялся рукой в кожаной перчатке (горячий, гад!) за шесть-семь секунд. Кстати, заднее заряжание позволило не обращать внимания на остающиеся в стволе тлеющие остатки несгоревшего пороха – бич первых артиллеристов. Хотя и здесь после пяти-шести выстрелов требовалась основательная чистка.
Технологически изделие получалось средней для возможностей моего производства сложности, однако занимало довольно много времени на изготовление. Да и его боевое применение не обходилось без заметных неудобств. Поэтому решил не вооружать свою «армию» этим чудом техники поголовно, а выдавать пару на отделение. Вместо арбалета, самым худшим стрелкам по итогам соревнований. Уж из этого-то точно не промахнутся…
Тем временем, пока я увлеченно занимался изобретательством и прочей суетой, по городу начали ползти различные слухи. Несмотря на мои потуги ввести режим секретности или хотя бы какое-то его подобие. Однако сначала разговоры велись в пределах еврейского квартала, но вскоре неизбежно выплеснулись и за его границы. Базарные пересуды крутились вокруг наших приключений в Святой Земле и строительства загадочного корабля для еще более загадочного путешествия. Последней темы я боялся более всего – не хотелось растрезвонить на всю Европу о новых землях. Как оказалось, боялся я не того. Разговоры, исчерпав имеющуюся скудную информацию (все же мои усилия по сохранению тайны не совсем пропали втуне), вскоре увяли, зато слухи об объявлении меня Мессией достигли ушей епископа. Который, тут же воспрянув духом, ринулся в атаку. Видимо, посчитал удобным поводом свести старые счеты. По мнению святого отца, Мессия уже приходил, тысячу двести лет назад, и второго быть не может. А кто утверждает обратное – оскорбляет как самого Иисуса, так и, что ближе к делу, его представителей в лице Папы и подчиненного ему мюнхенского епископа. Ну и всех христиан заодно, разумеется. То есть хитроумный священник нашел лазейку, через которую можно законно предъявить претензии евреям, которые, как представители иной конфессии, в обычных случаях Церкви не подсудны.
Конечно, он мог бы толкнуть пламенную речь на площади перед собравшимся на проповедь у кафедрального собора народом, глаголом, так сказать, возжечь сердца и спровоцировать толпу на погром. Однако епископ Отто фон Берг совсем дураком не был и, помня, какими неприятностями обернулась прошлогодняя попытка погрома, учел предыдущий опыт. И сделал нестандартный ход: обратился к герцогу баварскому, как главе административной власти, за разрешением провести межконфессиональный религиозный диспут по спорному вопросу. Просьба, естественно, – чистая формальность. Попробуй тут отказать, когда собеседник вполне может настучать Папе и добиться отлучения от церкви! Так сам герцог нам тайно и сообщил. Единственное, что он смог сделать – потребовал заверенных в Ватикане наставлений по проведению подобного рода диспутов, ссылаясь на незнание правил. Это давало хоть какую-то отсрочку на время переписки епископа с папской канцелярией. Месяц, не больше.