— То есть как?! — удивился тогда я. — И ты не предупредил заранее, чтобы мы могли обследовать корабль и избавиться от этой дряни?
Разговор слышали мои жёны (не считая Сризки) и тоже были удивлены.
— Не получится, — сказал Ожон.
— Почему?
— Потому что избавляться придётся не от чего-то, а от кого-то.
— Это не меняет дела, — заявила Лара. — Главное — найти.
— В том-то и вся сложность. Воруется какая-нибудь мелочь из личных вещей у кого-нибудь из команды, после чего маг с её помощью делает маяк, вернее поисковый амулет, указывающий направление на хозяина. Когда были в последнем порту, ни у кого из вас ничего не пропадало?
Тогда бывший пират рассказал нам не только о способах поиска морскими разбойниками заранее выбранных жертв в открытом море, но и многое другое. По словам Серебряной Бороды, его бывшие коллеги (да и он сам когда-то) чаще всего избирают для базы необитаемый островок поближе к материку, но не на самом торговом пути. То есть вовсе не там, куда мы плывём. Точной информацией он не располагал, но на протяжении долгого времени ходили слухи о чуть ли не настоящем государстве где-то на никому не известных пиратских островах.
Обычные зеваки в подобные байки охотно верили, они же их в основном и распространяли, бывалые же моряки сильно сомневались. Всё очень просто — для существования большого количества пиратов в одном месте необходимо, чтобы там же было никак не меньше чем десятикратное количество богатых купцов, которых можно грабить. А там, где никто регулярно не плавает, и морским разбойникам делать совершенно нечего. Правда, и совсем на пустом месте слухи тоже возникают редко, особенно такие устойчивые. Поэтому пиратская республика вряд ли, а какая-то дальняя база вполне могла существовать.
В любом случае, совершенно неважно, откуда в этих водах взялись идущие нам на перехват корабли — они уже здесь, и встреча неизбежна. Мы покупали вовсе не быстроходную яхту, а большой надёжный корабль, на котором не страшно пересечь океан. А если учесть, насколько он загружен, то тем более нечего думать о бегстве.
Когда паруса приблизились, стало окончательно ясно, что мы правы в своих худших догадках. Это были вовсе не случайные проходимцы (те, которые проходят мимо и не обращают на тебя внимания), а именно имеющие в виду нас пираты. Корабли разделились, два стали окружать с обеих сторон, чтобы лишить даже малейшего шанса на побег, а более крупный продолжал идти навстречу.
Любой из пиратских кораблей был явно меньше нашего (и быстроходней), однако в общей сложности у них не могло не быть больше народу, чем у нас. В предстоящем морском сражении основная надежда возлагалась на магию. Весь вопрос, есть ли кому колдовать у пиратов и насколько они сильны? Хотя наверняка есть! Иначе вряд ли на магов полезли бы, точно зная, с кем имеют дело. Поэтому основной вопрос не в том, есть ли кому колдовать у пиратов, а в том, насколько они сильны?