— Белую шляпу ты специально надел? — Этот вопрос был первым.
— Точно, — улыбнувшись ответил парнишка. — Одноцветный плащ мне носить не по чину, в службе пока не состою.
— А шляпу, значит, можно?
— А что шляпа? Шляпа — она и есть шляпа. Она к форме не относится.
— Тайный знак?
— Что-то вроде того. На службе-то, особенно на стороне, не подработаешь. Там насчет этого строго. Да и нужды нет, платят в префектурах исправно, а нашему брату тем более. Но служба когда еще будет… А завтра ярмарка, может, чего прикупим.
— Выходит, про шляпу все знают?
— Выходит, так, — согласился Илик. — Бывает, и старики так забавляются, из тех, кто по возрасту в отставку вышел. Хотя редко, в основном от скуки. У них и от магистратур, и от владетелей предложений столько, что только выбирай.
— А я думал, что префекторы бесплатно работают, — удивился Толик.
— Работают, — подтвердил парнишка. — Если идет тревожная волна, то ее гасят непременно и денег ни с кого за это не берут. В деревне ничего тревожного не было. По-настоящему тревожного. А если крестьянину интересно, не собираются ли его надуть, подсунув крашеную лошадь…
Парнишка рассмеялся, вспомнив кого-то из вопрошающих.
— Скажи, а почему ты не всем отвечал? Не мог узнать, что им надо?
— Как же я узнаю, когда они сами не знают? Одна милая старушка все выспрашивала, какую козу ей лучше купить: серую или пегую.
Толик широко улыбнулся, представив затруднения Илика при ответе на этот вопрос.
— Вот видишь, ты смеешься, а тетка никак не хотела поверить в то, что она сама должна выбрать, какая коза ей больше нравится.
— А наставник тебя ругать не станет? — поинтересовался Толик.
Парнишка пожал плечами:
— Он же не дал нам денег в дорогу. Репой люди добрые путников и так накормят, с голоду пропасть не дадут, только от одной репы в желудке пусто. Не можешь себе на прокорм заработать, так сиди на месте и не пеняй на пустое брюхо.
— Извини. — Толик почувствовал в сказанном долю упрека. — Я не знал, чем тебе помочь.
— Что ты, я не к тому вовсе, — поспешил сказать Илик. — И в мыслях подобного не было. Мы же из одной обители, да и ехать в компании веселее.
— Стой, — спохватился Анатолий.
Илик натянул было поводья лошадей, но Анатолий поправил себя:
— Нет-нет, ты езжай дальше, я не к тому, что надо останавливаться. Вспомнил кое-что. Ты говорил, что за работу префекторы с жителей денег не берут. На что же тогда префектуры существуют?
— А я почем знаю, — отозвался парень. — Ты же с хранителем приехал, вот у него бы и спросил.
— С хранителем? — переспросил Анатолий, но ученик посмотрел на него с недоверием и пояснять не стал. Зато рассказал нечто другое: