После установления контакта с больным при опросе и осмотре приступают к пальпации. Доброжелательное отношение с больным необходимо при пальпации живота, так как человек не расслабит брюшную стенку или проявит защитную реакцию по отношению к обследующему, если будет застигнут врасплох. Это больше относится к детям, чем ко взрослым. Теплые руки служат обязательным условием для пальпации. Холодные руки вызывают рефлекторное защитное напряжение брюшной стенки. При пальпации больной должен лежать горизонтально со слегка приподнятой головой, вытянутыми ногами и прижатыми к бокам руками. Глубокое дыхание способствует снятию произвольного сокращения брюшной стенки. По правилам обследование нужно начинать оттуда, где, по сообщению больного, имеются наименьшие изменения, т. е. патологического процесса вероятнее всего нет (например, при подозрении на аппендицит — с левой стороны, при перитоните в нижнем отделе живота — с верхнего отдела и т. д.). Такая методика основана на том, что после причинения боли произвольное расслабление брюшной стенки даже в здоровой области зачастую становится невозможным.
Сначала пальпируют брюшную стенку и брюшину, что называется поверхностной пальпацией. При этом нужно вначале прощупать изменения кожи и подкожной клетчатки, а затем мышцы и апоневроз. В большинстве случаев контуры прямых мышц живота отчетливо определяются. Если эти мышцы хорошо развиты, то они затрудняют пальпацию живота; вообще, у мускулистых больных трудно или даже невозможно прощупать внутрибрюшные изменения. Если контуры прямых мышц не определяются при обычной пальпации, то для того, чтобы сделать их отчетливее, просят больного активно поднять верхнюю половину тела. При пальпации апоневроза следует обращать внимание на отверстия в нем (эпигастральная грыжа, грыжа спигелиевой линии). Нормальная брюшина непосредственно не прощупывается. Ее воспаление проявляется рефлекторным напряжением брюшной стенки и болью. Однако выпячивание брюшины при грыжах или опухолях удается нащупать. В области воспаленной брюшины возникает непроизвольное рефлекторное защитное напряжение. Если имеется местный перитонит, то защитное напряжение удается определить путем сравнительной пальпации на здоровой стороне.
Степень защитного напряжения может варьировать от едва заметного (начинающийся аппендицит) до доскообразного (перфорация желудка).
Боль при надавливании, как проявление перитонеального раздражения брюшины, выявляется также при поверхностной пальпации. Ее перитонеальное происхождение подтверждается, если одновременно возникает боль в момент резкого прекращения давления. Этот симптом проверяется путем быстрого отдергивания руки после надавливания на брюшную стенку. Если в этой области брюшина воспалена, то возникает острая боль. При разлитом перитоните ее находят по всему животу, а при ограниченном перитоните — только в патологически измененных местах.