Время догадок и предположений закончилось, как только первый АРК с ощутимым толчком отделился от среза стартовой шахты, устремляясь вниз, навстречу неизведанному.
Памятуя о тех уроках, что преподнес им Рай, вслед за первым аппаратом автоматической разведки стартовал второй, а за ним и третий. Выстроившись «лесенкой», они начали плавное снижение, гася орбитальную скорость.
Спустя полчаса первый разведывательный корабль пробил густую пелену облачности и вышел в чистую прослойку между поверхностью планеты и ее атмосферным покрывалом.
Взглядам Инвара и Джона предстал странный, унылый и достаточно однообразный пейзаж: повсюду, куда ни глянь, простиралась топкая равнина, над которой плавали клочья густого тумана.
Джон отдал дистанционную команду, и АРК послушно снизились до пятисот метров. Теперь цифровые видеокамеры разведывательных аппаратов передавали достаточно подробностей расположенного внизу рельефа без дополнительной обработки и увеличения.
Первое впечатление не обмануло — поверхность планеты покрывало бескрайнее болото, над которым курилось марево испарений. Кое-где над бледно-зеленым ковром похожей на мох растительности вздымались рощицы необычных растений песочно-желтого цвета с воздушными полупрозрачными кронами, похожими на увеличенные во много раз семена одуванчиков, готовые сорваться и лететь под первым порывом ветра.
Впрочем, однообразие проплывающих на экранах картин вскоре было нарушено самым неожиданным образом.
АРК летели над дневной стороной планеты, и автоматика разведывательных кораблей сразу же обратила пристальное внимание на темную коническую возвышенность, появившуюся у самого горизонта.
Часть видеодатчиков теперь была нацелена исключительно на эту деталь рельефа. С каждой минутой становилось все более очевидно, что это вовсе не скальный пик, возвышающийся над топями, а… город!..
Джон замедлил полет АРК, чтобы разглядеть странное сооружение во всех подробностях.
Издали оно напоминало усеченный в вершине конус, но, по мере приближения, из общего фона огромной постройки стали выделяться отдельные элементы в виде уступчатых террас, возвышающихся по бокам пиков, причудливых асимметричных арок, которые казались сначала вылепленными из податливого материала, а затем затвердевшими… Впрочем, такое впечатление производил весь город, стены которого не были сложены из отдельных деталей или блоков, — они выглядели как черный монолит, покрытый причудливыми потеками неизвестного материала.
— Что ты думаешь, Инвар? — спросил Джон, когда корабли приблизились почти вплотную к многокилометровому сооружению и на фоне черных как смоль стен стали видны многочисленные входы и пологие, змеящиеся по периметру пандусы, соединяющие между собой отдельные кольцевые террасы.