— Похоже на термитник, — высказал свое мнение Инвар.
— Ты имеешь в виду постройки насекомых? — уточнил Джон.
— Ну да, такие большие черные муравьи, они обитают у нас на Ганио. Когда я был ребенком, мы с друзьями забавлялись, отыскивая их покинутые колонии. Туда можно было войти, не сгибаясь, и долго бродить по лабиринтам внутренних тоннелей. Очень похоже, между прочим, только размеры, конечно, не те…
— Мне кажется, ты недалек от истины.
— Да, но где его обитатели?
— Город покинут, это очевидно.
— Может, они спрятались? — предположил Инвар. — Откуда ты знаешь, что они не испугались АРК?
— Вряд ли… — возразил Джон. — Колония слишком велика, чтобы все ее обители сумели быстро укрыться внутри. Прошло всего пять минут с того момента, как разведчики засекли вершину города. К тому же обрати внимание — все террасы покрыты какими-то обломками, а на нижние этажи успел вскарабкаться даже этот зеленоватый мох…
— Верно, — согласился Зори-Магир. — Но один город — это еще не вся планета, — с долей оптимизма заметил он.
— Да, будем надеяться, что в дальнейшем нам попадутся более «людные» места, — поддержал его Джон.
* * *
Спустя полчаса АРК вошли в зону сумерек, а затем их полет продолжался над ночным полушарием планеты. Вокруг царил кромешный мрак, нигде не угадывалось даже намека на освещенные поселения, и лишь системы тепловидения позволяли разведывательным кораблям фиксировать проплывающий под ними рельеф.
Черные города-колонии теперь попадались регулярно, между некоторыми из них удалось проследить полузатопленную инфраструктуру дорог, исполненных из того же черного материала, похожего на окаменевшую смолу.
— Не будем торопиться, — произнес Джон, протирая слезящиеся от усталости глаза. Несколько часов они наблюдали одни и те же картины с некоторыми незначительными вариациями. Внешние признаки ясно свидетельствовали, что экваториальный пояс планеты был густо заселен в прошлом, предположительно — представителями неизвестной людям инсектоидной расы. Обладали ли строители черных городов разумом в человеческом понимании этого термина, судить было сложно. Упоминание Инвара об исполинских термитниках, которые строили муравьи на его родной планете, ставило под сомнение такой критерий оценки, как факт наличия городов. С другой стороны, фрагменты сохранившихся дорог могли служить доказательством наличия тут в прошлом хотя бы примитивной цивилизации, но однозначный ответ на вопрос о разумности таинственно исчезнувших обитателей планеты можно было дать только при более тщательной разведке, после посадки «Пса» на поверхность планеты, а это тоже являлось немаловажной проблемой, учитывая тот факт, что черные города поднимались прямо из болотных топей.