Ясно, истребители противника опоздали вовремя перехватить только что отработавшуюся группу и теперь пытаются ее догнать.
В наушниках раздаются голоса предупреждения об опасности. Хорошо, если противник не заметит нас, тогда без помех можем выполнить задание. О нет! Враг довольно зорок. Он замечает и, понимая, где сейчас главная цель, отказывается от преследования и тянется за облака. Значит, боя не избежать. Намерение фашистских истребителей понятно. Не имея преимущества в высоте, они сразу не рискнули вступить в бой. Теперь, уйдя за облака, выберут момент и сверху, через просветы, попытаются напасть. Обычная тактика — использование облаков для внезапной атаки.
— Истребители! Будьте внимательны! Шныряют «фоккеры», — в голосе ведущего группы штурмовиков слышатся тревожные нотки.
Майор Василяка спокойно отвечает:
— Видим!
А потом, поняв, что бой предстоит не из легких и не так просто будет прикрыть штурмовиков, предупреждает:
— Только не растягивайтесь. Переднюю пятерку защищайте своим огнем, а заднюю — прикроем. Будьте уверены!
Василяка с четверкой летит рядом со штурмовиками. Выше — пара старшего лейтенанта Вахлаева. Задача шестерки, состоящей из двух групп, простая: не допустить ни одного истребителя противника к «илам». Мы с Тимоновым находимся в третьей группе — группе свободного полета. Такого порядка для прикрытия штурмовиков — в три яруса — раньше не применяли. Летали двумя группами. Одна находилась выше. В ее задачу входило сковать боем истребителей противника. Если же ей сделать это не удавалось и враг прорывался ближе к «илам», то вступала в действие группа непосредственного прикрытия. Теперь есть еще третья группа. Как бы находясь в резерве, она вступает в бой последней и только в том случае, когда станет ясно, что две первые группы истребителей не в состоянии прикрыть штурмовиков. Для этого мы и идем на отшибе от всех, словно ничего общего и не имеем с прикрытием «илов».
Штурмовики, чувствуя близкую опасность, плотно сомкнулись. Стрелки в высоких кабинах, готовясь к отражению атак истребителей противника, вскинули пулеметы. Кажется, горбатые тела «ильюшиных», как это бывает с человеком, приготовившимся к прыжку, еще более ссутулились.
Все понимают обстановку и в молчаливом напряжении приготовились к бою. Нервы и мозг — на взводе. Главное сделано: возможный маневр фашистов разгадан. Теперь только зоркость и зоркость! От нашей бдительности зависит успех боя.
Вот мы перешагнули передний край. Вражеская земля встретила нас сильным огнем мелкокалиберных зенитных пушек. Белые шарики разрывов затолпились вокруг «илов». Истребители сопровождения летят выше, и до них снаряды не достают, да и противник по ним не стреляет. Главная опасность для немцев — штурмовики.