Когда все было улажено с нашим отъездом в Ленинград, начальник эшелона полковник Селиванов разрешил увольнение до утра, однако на всякий случай приказал оставить при нем связных.
В Останкино прибыли поздно вечером. В небольшой двухкомнатной квартире сразу стало тесно. Собралась большая рабочая семья Солдатовых: отец — старый кадровый рабочий, три старших сына — Петр, Михаил и Анатолий с женами.
— Четвертый, младший, — поясняет Иван Михайлович, — служит в армии.
— Не обессудьте, что тесно, — словно извиняется хозяйка Александра Георгиевна.
— Ничего, мать, — хрипловатым баском говорит Иван Михайлович. — Здесь все свои.
Время летит незаметно. Уже два часа ночи, а разговорам, песням, смеху не видать конца. Вот Саша Беркутов затягивает: «Вейся, чубчик кучерявый». Все подхватываем: «Эх, раньше, чубчик, я тебя любила…»
Иван Михайлович, как старший, встает, поднимает большую рюмку. В его жилистых руках рюмка кажется совсем игрушечной. Густые седые брови, пушистые усы поднялись кверху. Он говорит тихо, задушевно:
— Давайте, друзья, по последней опрокинем за то, чтобы все мы после финской снова собрались здесь…
Тост прерывает стук в дверь. Все насторожились. Прибыли связные.
— Срочно на вокзал, — передают они приказание начальника эшелона. — Состав уже подан.
— Эх, черт побери! — сокрушается Иван Михайлович. — Как следует и обняться с женами не пришлось…
И вот два года спустя мы опять стоим у подъезда этого гостеприимного дома.
— Что, не признаешь? Может, не туда попали? — спрашивает меня Иваненков.
— Нет, вспоминаю прошлое.
— Наверно, уже все спят.
— Да, свету что-то не видно, — отвечаю я, рассматривая окна квартиры Солдатовых.
На наш звонок в одном окне мгновенно забелела ниточка света, пробившаяся сквозь маскировочную штору. Дверь открыла Александра Георгиевна.
— Вам кого? — с удивлением рассматривая нас, спросила она. — А, старые знакомые!.. Проходите, проходите, — заторопилась хозяйка.
Мы разделись и вошли в комнату.
— Я думала, мой старик пожаловал, — продолжала Александра Георгиевна, — С семи часов вечера жду. Чуточку вздремнула. Он на работе почти всегда задерживается. А сегодня что-то уж больно долго. И без ужина… — Вдруг она как-то сникла, замолчала и уже с сожалением сказала: — А у меня вас с дороги-то и угостить нечем. Вот только картошечки немного старику поджарила…
— Да мы ужинали, не беспокойтесь.
Вслед за нами шумно вошел и Иван Михайлович. Он бодро, не по-стариковски поздоровался и в приказном тоне бросил Александре Георгиевне:
— Мать, выкладывай на стол гостям все, что есть! Да и у меня сегодня праздник — премию получил. Вот директор нас малость спиртиком угостил.