Невероятная битва завораживала своей беспощадностью. Покончив с аспидами, найя проплыла не более, чем на расстоянии вытянутой руки от нас. Парализованный страхом я даже при желании вряд ли смог бы отразить ее нападение.
— Ух, пронесло!
— Давайте поскорее убираться отсюда.
Лишь часа через три мы нашли небольшой клочок суши, где смогли передохнуть.
— Отшельник! Почему аспиды напали на нас?
— Я думаю, что их кто-то специально растревожил.
Он озабоченно почесал затылок.
— А эта, как ее — найя, она ядовита?
— Это сама смерть. На наше счастье питается она почти исключительно змеями.
Я прилег, лениво пережевывая кусок вяленого мяса. Дрень-Брень раздал всем какие-то корешки. На вкус сено — сеном.
— Пожуй, можешь не глотать.
Опасаясь подвоха, я украдкой взглянул на Отшельника. Он с сыновьями усердно жевал корешки.
— Дурман-трава. Снимает усталость.
Царг с удовольствием разминал затекшие лапы.
— Меня смущает наше избавление от аспидов.
Клайв сплюнул пережеванный корень.
— Отец, ты когда-нибудь видел царицу змей так близко?
— Нет, мало того — она даже не взглянула на нас.
Что до меня, то я просто ненавижу всяких пауков, пиявок, змей, но, видя испуганных братьев, до меня постепенно начал доходить весь ужас предыдущей встречи.
— Либо ты везунок, либо тебя охраняют боги.
Пристальный взгляд Отшельника мне не понравился. Но еще больше мне не нравилось, что с тех пор, как я его повстречал, от меня ничего не зависело. Меня куда-то вели по болоту, ничего не объясняя. И вообще — кто же они такие? Почему пошли с нами?
— Нужно одолеть еще пару миль до сухой гряды.
— Успеть бы до темноты.
Я изловил Царга. Мною владело неестественное нервное возбуждение. Показалось даже, что я стал четче все видеть, движения приобрели быстроту и точность. Корешки? Надолго ли хватит их действия? Поскольку после любых возбудителей наступает период депрессии и упадка сил.
Идти пришлось даже дальше, чем предполагал Клайв. Только с уходящими лучами солнца мы достигли сухой гряды. Я с безразличием подумал, что нам предстоит еще одна беспокойная ночь. В то же время росла уверенность, с чего бы ей взяться, что основная опасность подстерегает меня не здесь.
Ближе к полуночи призрак возник над кольцом костров, которыми мы оградили себя по настоянию Отшельника.
— Улла, — тревожный крик поднял всех на ноги.
Мы едва успели подремать в полглаза, а Клайву с братом и этого не удалось.
— Рапаиты, — прислушиваясь, пробормотал лешачок.
Повода не доверять острому слуху лесного следопыта у нас не было. А вскоре показались бледные силуэты, мерно шагавшие по трясине.