И вот минуло пятнадцать весен. В смуте и злобе жили люди. Нечисть дотянулась и до Разгуляя. Полк наемников Князя Тьмы стал лагерем под стенами города. Не ведал Колин, чем обернется ему это соседство.
Стала Андра пропадать из дому, вести себя дерзко. Застал он ее как-то за вышиванием кисета и сообразил, что завелся у дочери суженый. Посоветовался с сыновьями, и решили те выследить Андру, поглядеть со стороны на этого счастливца. Долго не знали они, как сообщить отцу о том, что избранник Андры — наемник у нечисти, да она сама все выложила. Собралась и ушла в лагерь Князя Тьмы. Кинулись братья за ней, но сила силу ломит, и не смогли вернуть домой. Лишь одну весточку переслала Андра семье с наказом — бежать из города, поскольку он обречен.
Колин взял сыновей и ушел за реку, став Отшельником.
Не одну бессонную ночь размышлял он о своей жизни, пока не принял обет найти храм Феникса, как покаяние за былые грехи.
4
— Так вот ты какой, Северный Олень!
— Какой олень?
— А-а-а, — я махнул с досады рукой. — Долго объяснять.
Было глубоко за полдень, когда братья нехотя поведали мне историю кисета.
— Те, кто служит Князю Тьмы, постепенно превращаются в претов.
Лешачок прокашлялся и кивнул на наш конвой.
Следующая стадия — бхуту. Теперь я вспомнил, как молодой прет приходил к Жалей-Жалей за снадобьем — не больно ему хотелось становиться мертвяком. Расплатился он щедро, в том числе там был и этот кисет.
Я очумело затряс головой:
— Мне его прислала в подарок старая ведьма, а уж она — то не могла не знать про заклятие. Значит, она специально передала его Топ-Топу.
— Верно, а Торопыга намекнул отцу. Выходит, он тоже знал.
Клиф с Клайвом выглядели озадаченными не менее моего.
Не в первый раз показалось, что кто-то навязывает мне свою волю.
«Ну, ребята, не знаю, чего вы добиваетесь, а я буду играть по своим правилам».
— Думай, не думай, — лешачок отряхнул мешок, — а выходит, нет у нас выбора. Придется идти.
«Черта с два — выбор всегда есть. А вот правильный или нет, кто его знает?»
— Ну, дохляки, показывайте дорогу.
Я знал, что разговор еще не окончен, но, по крайней мере, пока мы были единой командой.
5
Я разворошил в камине дрова и, выбрав уголек, подхватил его щипцами. Аромат прекрасного табака наполнил комнату. Царг — могучий едок, но даже он больше не мог смотреть на пищу. Огромный стол из темного дерева с бронзовой инкрустацией подавлял любое воображение о возможном количестве и разнообразии блюд. Братья угрюмо потягивали вино, что отнюдь не сказывалось ни на их настроении, ни на их самочувствии. Я нервничал, и было от чего.