К моему возвращению Царг, видимо, успел уже все выболтать и улизнул в сторону рощи. Я пристроил котелок над огнем, побросал в него лешачковых корешков и трав. Топ-Топ держал в лапе две стрелы.
— Лихо ты разгулялся — всю нечисть переполошил. Опять же Феникс возродился.
Прозвучало это как осуждение или нет, я не понял, но густо покраснел. Но наверняка он знал о моих «подвигах» в рыбацкой деревне.
— Ну, да, чего говорить — дело сделано.
Я готов был сквозь землю провалиться. А ведь были моменты, когда я мечтал поведать Топ-Топу о своем походе. Героический рассказ получался. И вот он здесь, а у меня только уши горели, а язык словно присох. О Перстне не спросил, но я видел — знает. Помолчали. Я изредка помешивал варево.
— Лешачка здесь оставь, пусть оклемается. Возьми вот, — он протянул глиняный горшочек. — Старуха передала.
«Откуда Жалейка знает, что Дрень-Брень ранен? Дня не прошло».
— Угощать будешь, или как?
Я подхватил котелок с огня. Топ-Топ уже приготовил ковш — мой ковш, что Скрип-Скрип подарил.
— Впредь не бросай, глядишь, сгодится.
Зачерпнул полный ковш, пригубил. Одобрительно почмокал.
— Мастак!
От похвалы потеплело на душе. Покончив со второй порцией, Топ-Топ засобирался.
— Пора, а то засиделся.
— Постой, мне столько нужно спросить.
— Свидимся — спросишь.
И ушел. Я был готов ногами топать от досады. Вдруг почувствовал себя таким одиноким, всеми брошенным и забытым. Две стрелы лежали поперек ковша, и, если бы не он, то я, пожалуй, решил бы, что Топ-Топ мне приснился.
— Улла!
— Когда ты перестанешь подкрадываться? — заорал я.
— Улла!
Призрак настойчиво звал меня в рощу. Из вредности я не торопился.
«То не пускают, то тропят, — ворчливо бубнил я себе под нос. — Вон еще — компот не пил».
Принес из родника воды и старательно залил костер. Собрал мешки. Компот выливать было жалко, и я прихватил его с собой.
«Хоть бы кто взялся помочь, — не унимался я, — что я, лошадь что ли?»
Навстречу вприпрыжку мчался Царг. Поравнявшись с призраком, он высоко подпрыгнул, но Улла был настороже и увернулся. Буль носился по лугу, наслаждаясь простором и безопасностью. Я уже открыл рот, чтобы рявкнуть на него, но вовремя себя одернул. Не дело срывать зло на верном товарище. С каждом шагом я чувствовал волнение, как будто мне предстоял серьезный экзамен. до рощи осталось с десяток метров, когда я поднял глаза и остолбенел. Еще издалека я подумал, что это, но не до такой же степени. Я задрал голову, но верхушка терялась почти в облаках, аж голова закружилась. А чтобы обойти вокруг, мне, наверное, понадобится несколько минут. Нижние ветви, на высоте 10–15 метров — были толщиной с хороший дуб. Темно-каштановая кора испещрена трещинами вперемешку с узловатыми наростами. Потрясенный увиденным, я не заметил, откуда появились две девушки.