— Ласка, почему это чудовище прозвали Страж-лес?
Дриады растерянно переглянулись и, как мне кажется, к чему-то прислушались.
— Это старая история.
— Ночь длинная.
Не то, чтобы меня интересовали их секреты, просто приятно было сидеть у костра, наслаждаться покоем в обществе двух очаровательных девушек.
— Страж-лес — это тоже свайоли, но избравшие темный путь.
Дрожь пробежала по моему телу, когда я представил, что из темноты исполины тянут свои щупальца.
— Начнем с другого конца. Что такое свайоли — деревья или животные?
Кажется, я один этого не знал, судя по возмущенной реакции у костра.
— Свайоли — это разум, существующий на планете уже бессчетное количество лет, от сотворения мира.
Я недоверчиво фыркнул.
— Эти деревяшки…
Ласка взметнулась и, если бы не Клайв, перехвативший ее на лету, то лежать бы мне с перерезанным горлом.
— В одном листочке свайолей заложено больше знаний, чем ты сможешь постичь за всю жизнь.
Меня это не убедило.
— Свайоли — не просто гигантская копилка опыта — это мыслящий организм. У них иной по сравнению с нами способ познания мира — созерцательный.
Царг отодвинулся от костра — жарковато. Откинувшись на спину, он забрал лапы, как щенок, и мирно посапывал. Такого отношения к окружающему миру я не наблюдал за ним после того, как ему перевалило за шесть месяцев. Абсолютное доверие и безмятежность.
— И много они познали?
— Некогда вся планета принадлежала свайолям. Шли столетия, появлялись и исчезали другие разумные расы. Иные были столь скоротечны, что даже не успевали осознать, что представляют собой свайоли.
В душе я был согласен с ними. Трудно допустить, что рядом с тобой мыслящее дерево.
— Такие причиняли больше всего зла. Они вырубали целые леса.
Лешачок под печальные голоса дриад уснул. Клайв тоже дремал, но сидя.
— Теперь уже никто не знает — то ли жажда познаний, то ли желание защититься — породили Страж-лес.
Я встрепенулся. Буль во сне, ему пришелся не по вкусу случайный пинок по ребрам. Потрепав за уши, я попытался загладить свою вину.
— Значит, Страж-лес охраняет свайолей?
Ивушка покачала головой, и зеленый каскад шелковистых волос обрушился на грудь.
— Началась война. Никому не известны причины. И единственными защитниками свайолей являемся мы — дриады.
Ивушка замолчала, уронив голову.
— В этой роще мы последние. С нами прервется род Хранителей.
На хрупких плечиках двух тоненьких девушек лежала огромная ответственность за сохранение древнейшего разума. И оказывается — до этого нет никому дела. Что они могут противопоставить древесным монстрам? От которых у меня поджилки тряслись. Жизнь тяжелая и несправедливая штука.