И простые разведчики, и вооруженная магией команда Эстальда сообщали о том, что Смаргеллу повсюду сопутствует успех. Его армии заняли больше половины Срединных Земель, загнали Зиндориандских гномов в их самые дальние горные крепости. Было ясно, что вот-вот сомкнется кольцо осады вокруг Зиндерхельца – пока что до него еще можно было добраться по Айронту, однако все говорило о том, что враг скоро займет западный берег великой реки на всем протяжении Земель Тусклого Солнца. Потом он переправится на Восток в нижнем течении Айронта, чтобы попасть в богатые и плодородные южные страны, отделенные от Срединных земель и Кронемуса высокими Сиаленскими горами.
К середине осени обстановка неожиданно изменилась. Постоянные приступы сменились обстрелами из катапульт и редкими налетам крылатых тварей. Одновременно с этим в городе начало происходить нечто странное. Словно ядовитый туман, проникала повсюду и поражала людей загадочная душевная болезнь. Ее ощущал каждый, но у всех она проявлялась по-разному. Кто-то вдруг стал совершенно равнодушен ко всему, включая судьбу Кронемуса и свою собственную участь, другой начинал выплескивать гнев не на врагов, а на товарищей, третьих охватывало беспросветное отчаяние или ужас. Несмотря на то, что каждого эта зараза поразила по-своему, многие чувствовали, что у всех бед – какой-то общий корень. Более того, некоторые утверждали, что действие нового вражеского оружия (а в том, что это – новые козни врага никто не сомневался) в некоторых районах города заметней, чем в других, что заставляло предположить, что у болезни есть какой-то конкретный источник, заброшенный противником (страшно подумать!) прямо в Кронемус. Но из-за того, что его природа была неизвестна, любые попытки остановить заразу при помощи магии успеха не имели.
Десятого ноября в ратуше был созван совет. Перед собравшимися стоял один-единственный вопрос: что дальше? Враг больше не нападает, однако торопиться ему нет никакого смысла – даже если кто-то попытается прислать в Кронемус подкрепление, оно не пройдет через кольцо осаждающих. Сейчас Смаргелл вовсе мог ничего не предпринимать - горожане рано или поздно сами перемрут от голода, жажды и болезней – ведь запасы воды, пищи и целебных снадобий постепенно подходили к концу. А тут еще и эта новая беда, действие которой ощущалось даже на совете – многие его участники были совершенно равнодушны к происходящему, кто-то, напротив, затевал яростные и часто бессмысленные споры по любому вопросу, кто-то упрямо твердил, что надежды нет, и любые усилия будут тщетны.