Нападение было столь неожиданным, что Ярослав в первые же минуты, можно сказать, потерял почти весь свой отряд — три человека даже и понять ничего не успели, как эти кровожадные «камышовые люди» лишили их жизни. Наверное, Ярыш и Гришка тоже бы отправились на тот свет, не отличайся Евсеев недюжинным умом и хитростью.
Ухватив Гришкиного коня за повод, он шепнул ему:
— Падай, — и сделал то же, что советовал другу.
Гришка послушался Ярослава. Пока странные разбойники были заняты тремя трупами казаками, оба друга не то вплавь, не то вброд, не то ползком по грязи достигли камышей. Забравшись вглубь, Ярыш грязной рукой прижал Отрепьева к земле. Тут же макушки камышей перестали шевелиться, и теперь даже при желании нельзя было понять, где находятся два беглеца.
Стуча зубами от холода, мокрые, продрогшие, Ярослав и Григорий не отрывали лиц от земли, боясь, что малейшее их движение может быть услышано. Однако все произошло совсем наоборот: как раз Гришка с Ярышем услышали «камышовых людей».
— Смотри-ка, — прозвучал чей-то грубый голос, — на том берегу еще два коня.
— Далеко они уйти не могли, — произнес кто-то другой.
— Бог с ними, два — не десять, — ответил первый.
Наверняка это еще не все. Поехали, а то провороним остальных, — приказным тоном добавил он, и Ярослав с Григорием услышали удаляющийся конский топот.
Вскоре все звуки затихли, и друзья наконец вздохнули с облегчением: на этот раз их шкуры остались целы.
Когда Ярослав окончательно продрог, он решил все-таки выбраться из камышей. Приказав Гришке на всякий случай молчать, он вышел к тому месту, где часть его отряда только что пыталась перейти реку. С удивлением старшина обнаружил, что «камышовые люди» убили троих его подчиненных вовсе не из корысти, иначе бы их кони сейчас так свободно не разгуливали прямо у реки.
Ярослав внимательно огляделся: взгляд уже едва различал на горизонте какие-то удаляющиеся черные точки; по всей видимости, это и были люди, от которых оба друга только что прятались.
— Гришка, выходи, — позвал Евсеев друга, поняв, что им уже ничего не угрожает. — Лови коня, — добавил он, как только из камышей высунулась рыжая голова Отрепьева, — отъедем подальше, обогреемся.
Думать о чем бы то ни было больше казаки были просто не в состоянии — все тело пронизывала омерзительная дрожь, а окоченевшие руки едва могли удерживать повод.
Осознание того, что же произошло на самом деле, пришло гораздо позже, после того, как оба друга обогрелись и высушили одежду. Когда Евсеев и Отрепьев уже были на гнедых, Ярослав развернул коня в ту сторону, где встретиться с казаками они уж точно не могли.