Для Англии война началась с серии катастроф. Дипломаты потерпели поражение и начались реальные боевые действия. Немецкая военная машина сметала все на своем пути. Шпионаж стал «третьим фронтом». Но и там царил хаос. Английская служба разведки SIS или Secret Intelligence Service (известная также как МИ-6) зародилась еще во времена Генриха XIV в пятнадцатом веке. Она имеет репутацию самой эффективной шпионской организации в мире. Тем не менее деятельность ее не была ровной. На протяжении истории службу раздирали внутренние конфликты.
В ноябре 1939 года скончался начальник SIS сэр Хью Синклер. Его смерть случилась весьма некстати. Мензиса назначили на его место, что многие сочли спорным. Страна находилась в состоянии войны, и пост командующего контрразведки являлся приоритетным. Стюарту на тот момент было пятьдесят лет. За спиной солидный опыт шпионской деятельности. Большую часть жизни он работал на SIS. Мензис стал прототипом начальника разведки «М» в книгах о Джеймсе Бонде Яна Флеминга.
У Мензиса хватало врагов. Другие госслужащие называли его самонадеянным шотландцем. Даже сам Черчилль предпочел бы видеть на этом посту кого-нибудь другого. Но альтернативы просто не было.
Первые годы шпионской деятельности Мензиса омрачала катастрофа, связанная с его предшественником. Этот инцидент известен как инцидент в Венло и считается самым крупным фиаско, которое когда-либо переживала английская разведслужба. Офис SIS в Голландии был одним из самых важных для Англии на континенте. Голландия еще не была втянута в войну, и Гаага играла роль базы, через которую агенты перебрасывались в Германию.
SIS создала в Гааге сеть из немецких офицеров – противников нацистского режима. Немецкую группу возглавлял генерал Витерсхейм. Он передал через посланника сообщение, что готов осуществить государственный переворот, уничтожить Гитлера и заключить мир с Англией. Британское правительство не могло устоять перед таким роскошным предложением. SIS поручила задание продолжать переговоры. Всего несколько человек, среди которых были Черчилль и Мензис, чуяли опасность и призывали действовать осторожно.
9 ноября 1939 года, спустя 5 дней после смерти Синклера, агенты SIS направились в приграничную деревню Венло для встречи со своими немецкими информаторами. Это были майор Ричард Стивенс, начальник SIS в Голландии, его ассистент Пейн Бест и голландский агент под прикрытием Дирк Клоп. Они получили инструкции не переходить границу. С немцами они должны были встретиться на парковке в Венло. Естественно, они попали в ловушку, расставленную немецкой разведывательной службой. Все эти «заговорщики» на самом деле были агентами Абвера.