В маленьком городе Петровский Завод в 5790 км от Москвы все местные жители собрались на станции и с интересом наблюдают за нашим поведением. Мы стараемся их не разочаровывать. Первым спрыгивает на перрон приятель с «Хассельбладом». Он делает вид, что роняет фотоаппарат, ловким акробатическим движением подхватывает его в последний момент, выпрямляется и снова спотыкается. Толпа ему аплодирует. Только когда самые смелые переходят все границы и начинают карабкаться на статую Ленина и фотографироваться с ним в обнимку, милиция начинает волноваться, а люди в толпе – хмуриться.
Владимир – крепкий молчаливый русский лет тридцати пяти. Поскольку он наш проводник, то мы от него зависим. Он следит за тем, чтобы в вагоне был порядок. Ругается, когда мы суем нос не в свои дела, встречает нас, когда мы возвращаемся со стоянок на станциях, следит, чтобы в нашем лучшем друге – самоваре – всегда был кипяток, и подает нам чай и кофе. В начале путешествия он ни слова не мог по-английски, но вскоре мы заметили, что он понимает намного больше, чем нам казалось вначале. К концу поездки мы общаемся как старые друзья.
В течение семи дней Владимир – наш маяк в бурном море. Он само спокойствие, независимо от того, в какие глупости мы ввязываемся. Единственный раз, когда мы видим его рассерженным, это когда пьяный норвежец, куривший тайком в купе, уронил сигарету на матрас и устроил небольшой пожар.
Мы часто шутим друг с другом. Как и все русские, Владимир не любит фотографироваться. Так что наши энтузиасты-фотографы взяли за забаву заставить его попозировать. На прощание мы насильно заставляем его взять пару блоков сигарет «Мальборо» и коробку финского шоколада. Большое спасибо, Владимир.
Южно-сибирская степь – это нечто магическое. Когда на пятое утро мы открываем глаза, то на сотни километров не видно ни одного деревца. Поросшие травой холмы переливаются всеми оттенками цветов радуги – от ультрамарина до «пейн грей». Единственное, что нарушает эту магию, – это телефонные столбы и советские солдаты. Граница между Советским Союзом и Китаем – одна из самых охраняемых в мире.
Недалеко отсюда в 1969 году разгорелся китайско-советский конфликт, и отряды с обеих сторон устроили перестрелку через реку Уссури. К обеду нам начинают попадаться первые бункеры и укрепления – явный признак того, что граница близко. Несмотря на то, что иностранные шпионы много лет занимаются составлением детальных карт приграничной территории, фотосъемка здесь, вблизи границы, запрещена.
Мы едем по легендарной железной дороге в Китай. Нас ждет пограничный пункт в городе Забайкальске и несколько часов скуки в очереди к пункту обмена валюты. Если у вас осталось мало рублей, лучше не менять их и потратить на хороший ужин в вагоне-ресторане. Если бы советско-китайский конфликт состоял из одной пропаганды, китайцы бы непременно выиграли.