— Анатолий Семенович, а что, если нам поговорить с Черепниным?
— Я уже сам об этом думал. Но под каким предлогом?
— Думаю воспользоваться тем, что он бывает на базаре. Интересуемся, мол, кражей голубей прошлой ночью. Попытаемся выяснить, где он был сегодня и с кем встречался. Заодно убедимся, насколько охотно он назовет нам того человека.
— Так-то оно так, но если случилось что с Осиповым, то поймет, что мы интересуемся им не из-за голубей. А это повлечет ответные меры, которые еще больше осложнят нашу задачу. Но делать нечего. Пропал оперативник, и мы должны использовать любую возможность для его розыска. — Матвеев потер виски. — Чует мое сердце, ей-богу, чует, неладно с Осиновым. А! — полковник махнул рукой, — дайте команду райотделу доставить сюда Черепнина.
Прошел час. Велся усиленный розыск Осипова.
Наконец привезли Черепнина. Не здороваясь и не спуская с полковника и Ветрова глаз, остановился у двери. Матвеев пригласил его присаживаться.
— Что вы хмурый такой?
— А чего здесь веселиться? Если милиция в полночь поднимает с постели, добра не жди. Только за что?
— Скажите, вы голубей держите?
— Я? Голубей? Нет, что вы, товарищ начальник.
— А с какой целью ходили на рынок?
— Я? — Черепнин несколько смутился. — Просто так. Друзей встретить, поболтать. А что, нельзя?
— Нет, почему же, можно. А голубями вы не торгуете?
— Нет.
— Дома у вас нет голубей?
— Нет. Можете проверить.
— Расскажите, чем вы сегодня занимались, где были, с кем встречались на улице Андреевской?
Вопрос застал Черепнина врасплох.
— На улице Андреевской? А, встретил незнакомого. Он спросил, как пройти на улицу Смоленскую. Я объяснил ему, и мы разошлись.
— Черепнин, вы случайно не путаете? Ведь для того, чтобы объяснить, как пройти с улицы Андреевской к рядом расположенной Смоленской, сорок минут не потребуется. А ведь ровно столько вы разговаривали. Сочинять не нужно, Черепнин.
— А что сочинять? Я правду сказал. Не знаю я этого человека. И все. Поговорили и разошлись.
Сколько ни старались Матвеев и Ветров, Черепнин стоял на своем.
В ЗАПАДНЕ
Осипов старался держаться поближе к незнакомцу. Дважды, желая услышать, о чем тот говорит со встретившимися людьми, подходил почти вплотную. Конечно, этого делать нельзя. Но Осипов чувствовал, что незнакомец его не видит. Раздражала рация, которая изредка попискивала в кармане, — вызывал Сикорский. Чего он волнуется? Связался с Сикорским, сообщил свое местонахождение и попросил больше не вызывать. «Когда надо, сам выйду на связь», — мысленно оправдывался лейтенант.
А человек попался беспокойный. Он словно угорелый носился по городу. Осипов едва успевал фиксировать адреса. В то же время радовался удаче. Ему, как никому, удастся добыть много сведений.