— Вижу скоростную большеразмерную цель на Юго-западе, пеленг 26, дистанция 200 миль, — доложил Беркшаму оператор РЛС. — Вторая цель, третья… двенадцать, нет, четырнадцать скоростных целей! Идут прямо на нас. Цели не идентифицируются, судя по характеру засветки, они ближе всего к фрегатам, но их скорость почти 300 узлов!
— Это экранопланы, — обратился кэптэн Беркшам к старшему офицеру. — Приближается наша смерть!
— «Каспийские монстры»? — отреагировал начитанный офицер, — но ведь русские их давно сняли с вооружения?!
— Хуже, много хуже! Это «Северные монстры» и от них нет спасения!
— Стоп машина! — кэптэн принял решение и начал отдавать команды. — Боевая тревога! Спустить шлюпки! Всем зенитчикам, артиллеристам и операторам противоракет занять места по боевому расписанию! Всем остальным — немедленно в шлюпки! Старший офицер — вы отвечаете за эвакуацию всех незадействованных в отражении атаки членов экипажа. Я принимаю бой.
Коммандер Дэвид Беркшам еще успел предупредить о смертельной угрозе командиров остальных эсминцев, разрешив им действовать по собственному разумению на свой страх и риск, проводил взглядом сыплющихся в болтающиеся на талях шлюпки членов экипажа и повернулся к пульту системы управления огнем в тот момент, когда приблизившиеся на дистанцию в 20 миль «Северные монстры» выпустили по эсминцам крылатые ракеты «Гранит».
Шквальный огонь практически в упор из всех видов оружия смог проредить число ракет менее чем вдвое. Хваленая система «Иджис» не помогла. Эсминцы были обречены. В каждый из них угодило не менее трех «Гранитов», а такому кораблю, как эсминец типа «Арли Берк» вполне хватило бы и одного попадания. «Росс» оказался единственным из 12 эсминцев отряда, с которого спаслось более трети экипажа, состоящего из 337 человек. Среди экипажей остальных эсминцев отряда выживших не оказалось вообще.
Летающие фрегаты мчались в нескольких метрах над водой со скоростью, превышающей 500 километров в час, оставляя за собой сплошную стену из мелких брызг соленой воды. Экранный эффект, возникающий между развитой поверхностью их крыльев и водной поверхностью, позволял им нести на себе вооружения, недоступные для любого типа самолетов, имеющих аналогичные размеры. По сути, это действительно был фрегат, только раскатанный в блин и мчащийся над водой со скоростью, которая недоступна даже боевым вертолетам.
Отстрелявшись по эсминцам, «Северные монстры» совершили пологий разворот, и ушли на базу для пополнения запасов топлива и перезарядки ракетных контейнеров.
* * *
Ракетно-артиллерийские крейсера на полном ходу взрезали свинцовые воды Баренцева моря, оставляя позади широкие белые полосы кильватерных следов. В былые времена так выглядела атака эсминцев. Правда, масштабы тут были совсем другие. Стремительные громады тяжелых крейсеров можно было спутать с эсминцами только с очень большого расстояния. А вот сами эсминцы, охватывающие авианосное соединение с флангов, мчались вперед с резвостью торпедных катеров. Корма эсминца, рвущегося в атаку на скорости в 50 узлов, опускалась ниже уровня моря, бак вздымался высоко вверх. Острый как нож форштевень разрезал поверхность воды на два выворачиваемых наружу пласта, сходившиеся за кормой эсминца в огромный белый пенный бугор, вершина которого лишь немного не достигала верха скошенных назад надстроек.