Через час вернулись Ипполит и Бестужев оба возбужденные, сияющие.
— Это пушки пятой конной роты! — еле выговорил Бестужев.
Сергей, сидевший на корточках перед камином, мгновенно выпрямился.
— Пыхачев!.. — вырвалось у него.
Бестужев со слезами обнял Сергея. Матвей просветлел Управитель любезно улыбался.
Был полдень. Полк, вытянутый узкой колонной по отделениям, шел скорым шагом по дороге в Трилесы. Сергей ехал верхом впереди.
Дорога вилась среди белых волнистых полей, то поднимаясь, то опускаясь. Солнце и снег слепили глаза.
Так шли около часа.
Вдруг где-то впереди что-то ухнуло и гулко прокатилось по солнечно-снежным просторам.
Колонна невольно замедлила шаг.
— Стреляют… — пронеслись голоса.
Сергей повернулся к солдатам. На его бледном лице было выражение отчаянной веры в чудо, которое сейчас должно совершиться. Приподнявшись на стременах, он прокричал восторженно, звонко:
— Не тревожьтесь, друзья! То пятая конная рота дает нам сигнал. Вперед!
Идут. Снова выстрел. На этот раз слышно, что это ядро. Раздирая воздух, оно проносится с визгом и воем прямо над головой.
Солдаты растерянно останавливаются. Задние ряды напирают на передние.
— Никак, убило в обозе! — раздаются зловещие голоса.
Но никого не убило. Это только примерещилось кому-то от страха. Офицеры горячо убеждают солдат и стараются их успокоить.
— Выдумал трус какой-нибудь! — гудит сердитый бас Щепиллы.
Сергей ошеломлен. Что это значит? Неужели Пыхачев изменил?
Брови Сергея гневно сдвинуты. На щеке прыгает мускул. Подбежавший Кузьмин о чем-то толкует ему. Но он в ответ только машет рукой.
— Осмотреть ружья! — командует он глухим, отрывистым голосом. — Стройся в густую колонну! Смелей! Они больше стрелять не посмеют.
У солдат суровые, серые лица. Не дожидаясь приказаний, они сами начали готовиться к бою.
— Давно бы так! — ворчит пожилой солдат, с каким-то ожесточением забивая шомполом пулю в ружье.
Выстроившись в боевую колонну по взводам, идут дальше. На расстоянии версты — там, где дорога, поднимаясь, уходит в синее небо, — показывается темная неподвижная линия всадников.
Эта темная линия преграждает путь к счастью, к свободе. Смело, разом прорвать ее — и там его встретят объятия, братские поцелуи.
— Вперед! — командует Сергеи, пуская лошадь легкой рысцой.
Солдаты чувствуют себя в его руках послушной машиной. Передняя часть колонны бежит за Сергеем, оставляя позади обоз и арьергард.
— Стой! — командует Сергей.
Справа у дороги, под прикрытием небольшого возвышения, виднеются две пушки. Два дула черными пятнышками выглядывают из-за белоснежного косогора.