— Да, признаюсь, я был возмущен — и сердит. Однако прекрасно понимаю, что мое возмущение не имело к вам никакого отношения.
— Должна вас спросить, Ланс, а как же ваши родные? Как они отреагируют на то, что вы женитесь на женщине из семьи, которую они должны презирать?
— Моя матушка никого не презирает. То, что произошло между вашей бабушкой и моим дедушкой, не имеет к ней никакого отношения.
Белла замолчала и обернулась к нему, внимательно всматриваясь в его лицо.
— А вы, Ланс? Хотите ли вы продвигаться вперед?
Он нахмурился, выражение его лица продолжало оставаться напряженным, и Изабелла пожалела, что задала вопрос.
Между ними словно стоял призрак Дельфины. Образ женщины, ставшей матерью его ребенка, продолжал его преследовать.
— Я признаю, что все может измениться, когда мы поженимся, однако что касается движения вперед… что же… посмотрим.
Ланс взглянул на нее:
— Ну а вы, знаете ли вы, что ожидается от вас в роли моей жены?
— Конечно, но я надеюсь, что вы не будете требовать от меня слишком многого и слишком быстро.
Он придирчиво посмотрел ей в глаза и наконец, перешел к теме, волновавшей его больше всего:
— Мне показалось, будто вы не получили удовольствия от занятий со мной любовью.
Белла покраснела до корней волос и отвернулась, чувствуя глубокое замешательство. Она долго обдумывала вопрос, прежде чем ответить:
— Это… не… я… это не совсем то, чего я ожидала… хотя я нашла это занятие… очень… просвещающим.
Его глаза гневно сузились.
— Просвещающим? Я надеялся на нечто большее. Вас когда-нибудь целовал мужчина, Белла?
— Это тайна, о которой я предпочту умолчать. Она касается только меня, а вам остается лишь догадываться об этом.
— Между мужем и женой нет запретных тем. Семейные пары делятся самыми интимными тайнами — так же как и прочими другими. — Ланс бросил в ее сторону сердитый, проницательный взгляд. — Теперь вы понимаете, что я имел в виду, поэтому не стройте из себя невинность.
Стараясь не встречаться с ним глазами, Белла продолжала медленно брести по саду, касаясь пальцами цветочных бутонов.
— Интимными? А мы будем близки… Ланс?
Следуя за ней по пятам, Ланс нахмурил брови, наблюдая за тем, как ее юбка с небрежным изяществом развевается перед ним. Он испытывал сильнейшее искушение схватить ее в охапку, унести в густые кусты, росшие по обе стороны от тропинки, и страстно поцеловать. И все-таки он был заинтригован ее интересом. Нежно взяв Беллу за руку, лорд Бингхэм развернул ее к себе лицом:
— Мы были близки на балу. Хотите ли вы вновь испытать это?
Ощущая на себе его пристальный взгляд, Белла покрылась нежным румянцем. Она знала, как быстро разгорается его пыл и как страстно стремится он к повторению сцены на садовой скамейке. Однако Изабелле было также известно и то, что ей необходимо проявлять осторожность.