А потом ураган стих - так же внезапно, как и начался. Груды мусора - остатки зданий, мебели и всего, что было под куполом, - плыли в холодном сиянии далекого солнца. Рядом с клочьями тысячи трехсот восьмидесяти пяти человеческих тел.
Старший оператор тупо смотрел через иллюминатор вниз, туда, где только что кипела жизнь. Его помощник, белый как полотно, встал из-за своего стола, на ватных ногах подошел к своему шефу и положил ладонь ему на руку.
– Перестань. Это были всего лишь мигры.
Старший оператор вытер слезы и оскалился в подобии улыбки:
– Ты прав, старина. Всего лишь мигры.
Глава 2
Представьте себе внешний вид Вулкана.
С далекого расстояния кажется, что на черном фоне болтается куча мусора и ослепительно сверкает. В ее центре - набор бочонков, грибов, труб и кубиков, а по краям вообще неизвестно что. Как будто все это собрано в кучу дебильным ребенком.
На самом деле это огромная космическая станция - целый искусственный мир. Это сердце Компании с мегамиллиардными оборотами сеть заводов, при которых имеются городки-бараки с самыми примитивными, предельно упрощенными условиями жизни для рабочих, а также более или менее комфортабельные городки для спецов и вполне комфортабельные - для руководящих кадров.
Грузовые корабли и рудовозы Компании непрерывным потоком подвозят к Вулкану сырье с планет звездной системы, где он вращается по стационарной орбите. На Вулкане производится очистка и переработка сырья. Произведенные полуфабрикаты или, чаще, готовые товары расходятся почти по всей Галактике. Полнейшая свобода предпринимательства была краеугольным камнем имперской политики, а стало быть, существование столь громадной компании-монополиста целого неофициального государства с миллиардом подданных, строгой иерархической системой и даже непреодоли - мыми сословными барьерами не вызывало ничьих нареканий.
Шестьсот лет назад Вечный Император благословил деда Торесена на строительство станции, получившей позже название Вулкан. А к благословению прибавил спецтанкер, груженный Антиматерией-2, тем самым топливом, которое сделало всю Галактику доступной для человека.
Первым был собран цилиндр с усеченными конусами на концах. В этой махине размером восемьдесят на шестнадцать километров должны были разместиться служебные помещения, жилье для руководящих кадров, а также помещения для систем жизнеобеспечения нового, искусственного мира.
Специальные космические тягачи отбуксировали сердцевину станции на расстояние в двадцать световых лет - в звездную систему, лишенную органических форм жизни, но богатую минеральным сырьем. Готовые фабрики - по форме исполинские бочонки - также монтировали вдалеке. Тягачи подтащили их к сердцевине Вулкана - и начался окончательный монтаж. Бесчисленные грузовые корабли завозили все необходимое: от домов - целыми жилыми кварталами - до гидропонических оранжерей, спортивных сооружений и оборудования развлекательных центров.