Пятерка звездолетчиков оторопело уставилась на него.
– А что же делала команда? - спросил самый молоденький офицер.
– Сейчас скажу про команду! Первые герои взяли привычку помирать во цвете лет. Выяснилось, что на этих ионных кораблях, мягко говоря, жарковато - в прямом и переносном смысле. Именно в той части, где команда, - от носа корабля до Барьера-33, который экранировал от излучения грузовой и пассажирский отсеки. Прошло не так уж много лет, и возникли очень большие трудности с набором новых молодых героев, потому что прежние молодые герои как один стали инвалидами или дали дубаря - после двух-трех рейсов.
И знаете, как решили кадровый вопрос? Стали набирать экипажи из бездомных алкашей, отиравшихся в окрестностях космопортов. Таких, которые не окончательно пропили мозги и могли при необходимости выполнить нужные команды и быстренько остудить двигатель, когда жар грозил перевалить за Барьер-33. Парням давали достаточно синтетического пойла, чтобы не просыхали, - а не то глянут с трезвых глаз, на каком ядерном костре они сидят голой задницей, и со страха повыпрыгивают в открытый космос. Вот вам и достославные герои, водившие ионные корабли, и их замечательные офицеры, которых набирали в тюрьмах среди более-менее образованных рецидивистов!
И вы что думаете, народ об этом не знал? Вы верите, что этих межзвездных алкашей, если им удавалось дожить до конца рейса (а порой приходилось добирать команду на промежуточных остановках), встречали в космопортах фанфарами и речами, а женщины с визгом кидались им на шею? Если вы этому верите, вы даже глупее, чем кажетесь.
Капитан нервно облизал губы и обвел взглядом своих подчиненных. Они ждали от него знака - как им реагировать на речь инженера.
– Откуда вам известно так много? И про Барьер-33… Умник нашелся! Небось, сам не летал на тех кораблях - Престарелый капитан со стуком опустил свою кружку на стол. - Эх, никакой жизни! Пришли в кабак, чтобы тихо-мирно пропустить кружечку-другую, покалякать, потравить байки… и нате - путается под ногами какое-то ничтожество, которое считает нас дураками, способными поверить…
– Я летал на корабле с ионным двигателем, - обронил Рашид, перебивая капитана.
Тот мгновенно покраснел от ярости. Его широкоплечий помощник с кулаками-кувалдами вскочил на ноги.
– Хочешь сказать, что тебе тысяча лет, начальник? - насмешливо скривился помощник капитана, поигрывая мускулами.
– Нет. Я значительно старше.
Капитан коротко кивнул своему помощнику, и тот размахнулся кулачищем, который можно было бы использовать как чугунный шар при сносе зданий.