– Это была моя идея, - поспешил ответить директор. - Мои экстрасенсы обнаружили на борту вашего корабля нечто странное.
– Да, я помню, - сказал Старлайт. - Но на борту «Сигнального огня» нет пришельцев.
– Экстрасенсы не могли ошибиться.
– Мне плевать на ваших экстрасенсов! Я знаю этот корабль как свои пять пальцев. Кроме меня, моей команды и беженцев, на нем никого нет.
– А среди беженцев нет представителей внеземных цивилизаций? - спросила Топаз.
– Ни одного.
– Но вы все же не будете возражать, если я обследую корабль?
– А у меня есть выбор?
– Нет.
Некоторое время они шли молча.
– Вы сказали, что убили большую часть беженцев, - осторожно напомнил Стил. - Что вы имели в виду, капитан?
– Увидите сами, - ответил Старлайт. - Мы уже на месте.
Он первым вошел в узкий тоннель и стал подниматься по такой же узкой лестнице, на самом верху которой остановился. Вокруг была полная темнота. Горевший в тоннеле свет сюда не проникал. Стил начал беспокойно оглядываться по сторонам. Так как он не мог разглядеть ничего определенного на расстоянии вытянутой руки, его приводил в смятение любой посторонний звук, чутко подхватываемый эхом. Вдруг над их головами вспыхнули мощные лампы - это Старлайт повернул тумблеры на укрепленной на стене панели. Ослепленный ярким светом, Стил прижался к стене, а перед ним уже открылся зал грузового отсека. Он представлял собой огромный, площадью не менее ста тысяч квадратных метров, ангар, облицованный рифлеными стальными листами.
Исходивший от вмонтированных в потолки и стены светильников золотисто-желтый свет отражался от поверхности тысяч странных контейнеров. Этими контейнерами, поддерживающими жизнь людей, находящихся в состоянии анабиоза, был заполнен весь грузовой отсек. Оставшиеся в живых беженцы безмятежно спали. Заполнившие все пространство грузового отсека, от стены до стены и от пола до потолка, эти прозрачные цилиндры напоминали собой хрустальные гробы.
– Когда я взлетал, планета уже подверглась атаке, - сказал Старлайт, медленно двигаясь в узком проходе между контейнерами. Стил и Топаз шли вплотную за ним. Глядя на цилиндры, они лишь изредка могли различить черты находившихся там людей - это были как бы неясные тени, находившиеся под слоем льда. - Имперский флот состоял из сотен кораблей, обрушившихся на нас из открытого космоса. Повсюду рядом со мной вспыхивали звездолеты с беженцами. «Сигнальный огонь» тоже подвергся атаке, а в моих силовых щитах не хватало энергии. И я воспользовался энергией из системы жизнеобеспечения контейнеров со спящими людьми. У меня не было выбора.