Только в десятке метров под поверхностью земли после первого поворота подземного хода можно было заметить, что монастырь все же обитаем — в глубине туннеля, у следующего поворота, еле заметно теплился янтарный огонек. Второй служка неподвижно замер в нише стены. На приветствие Сэма он ответил еле заметным движением руки — можно было подумать, что просто язычок пламени над светильником качнулся от еле заметного сквозняка и тени шевельнулись.
Еще пара поворотов, еще пара крутых узких лестниц — и Бирман вошел в прохладный, скудно освещенный зал. Размеры его трудно было оценить — темнота, сгущавшаяся по углам и над головой, скрадывала расстояния. Только эхо шагов и покашливания самого Сэма давали понять, что зал был не так уж и мал.
Сэм подошел к еще одной неподвижной фигуре в нише у светильника, сделал условный жест и почти шепотом спросил:
— Отец Малого Света сможет принять сегодня бывшего брата Самуэля?
Монах ничего не ответил, продолжая немигающим взглядом созерцать крошечный язычок пламени. Бирман, сдержав досадливый звук, зародившийся было в гортани, осторожно стал пересекать пространство пещерного зала.
— Отец Малого Света давно ждет тебя, того, кто был братом Самуэлем, — негромко сказал ему в спину монах. — Жди у огня…
Бывший брат Самуэль послушно опустился на скамью у ближайшего светильника.
С четверть часа не происходило ровно ничего. Потом за спиной его раздалось традиционное здесь:
— Ясного света тебе, тот, кто был братом Самуэлем.
— Ясного света тебе, Отец, — ответил Бирман, склоняясь в поклоне и делая условленный жест.
— Рассказывай, Самуэль, — сказал сухопарый старик, как-то по-птичьи усаживаясь рядом с ним.
— Мне был знак… Думаю, с той стороны…
— Сон, морок? Или…
— Просто звонок по обычной линии связи.
— Тебе приказали немедля остановить твои труды?
— Да. И напомнили про пророчества Старых Книг. Я знаю, что ты посоветуешь мне последовать приказанию. Но…
— Мы знаем это. Мы тоже получили знак. И попытались предотвратить зло. Но оно оказалось сильнее нас. Вместо того чтобы навек покончить с Перстнем Лукавого, мы снова воздели его на перст Избранника. И теперь цель, ради которой Перстень пришел в этот мир, как никогда, близка к исполнению.
— Моя работа тоже, как никогда, близка к своему завершению. И…
— И?..
— И я стал понимать, что в Старых Книгах, кажется, написана правда. Но дело зашло слишком далеко. Если работу не закончу я, ее теперь сможет завершить даже самый глупый из моих учеников.
— И ты думаешь, что я посоветую тебе теперь остановиться?
— Когда я обращался к тебе раньше… давно… ты именно это мне и советовал.