— Влад, постой… — кинулся мне вдогонку староста. — Ты куда?
— Вроде на тролля смотреть хотели, — остановился я, изображая удивление. — Или ты уже передумал?
— Я? — на бывшего легионера жалко было глядеть. — Я — нет, я — не передумал. Я думал… Вернее, я подумал… — Он вконец запутался в предисловии и перешел к сути: — Ты не обиделся?
— Знаешь, дядька Ярополк, — взял я его нежно за кушак, притянул к себе и заглянул в глаза так глубоко, насколько злости хватило. Чтоб прочувствовал, комбинатор хренов, как следует, мое народное возмущение. Потом отпустил и заботливо поправил скомкавшийся пояс. — Вообще-то за такие подставы морду подсвечниками бьют. Но я не обиделся. Больше того — я тебя понимаю.
— Правда? — обрадовался Титыч, на всякий случай немного отстранясь.
— Правда. Ведь ты не для себя старался. О людях заботился… И рассуждал верно. В самом деле, кто его знает: почему я из легиона ушел? Десятники, да еще «барсов», добровольно службу не оставляют. Тем более, в мои годы. А спросить ты не отважился, побоялся. Вдруг со мной что-то похуже срамной болезни приключилось? Может, я трус? Верно?
Староста попытался слабо возразить, но я продолжал углублять свою мысль в его сознание:
— Ведь что там, в Одноглазой пещере, на самом деле произошло, никто не видел. А тут — в открытую сражаться придется. И не абы с кем. Клан Лупоглазых самого лучшего своего воина на поединок выставит. Вот ты и подумал: выложишь мне все, как на духу, а я возьму и откажусь. А то и вовсе уйду из деревни. А вот если гоблины меня сами оскорбят, то такого уже ни один легионер, если не хочет всю жизнь от презрения прятаться, «зелени» не спустит…
— Все как есть правда. До единого словечка, Владислав, — покаялся Ярополк. — И муторно было подличать, и Выселки от дани избавить хотелось. Никаких сил уже терпеть нет, поборы эти… Кому только нужна такая победа?
— Не ворчи, старый хрыч… Или ты считаешь — проиграй мы войну, крестьянам жилось бы лучше?
— Скажешь тоже, — хмыкнул староста. — Уж если сейчас так… то тогда вообще б… А ты взаправду сердца на меня не держишь?
— Неужто два ветерана из-за такого пустяка ссориться станут, а? — хлопнул я его по плечу, а потом, сжав дружественную ладонь в кулак, легошенько ткнул старосту в ухо. Совсем чуть-чуть, словно погладил.
— Но если ты, Ярополк Титыч, еще хоть раз позволишь себе во мне усомниться и затеешь подобную проверку, не обессудь. Уходить я никуда не собираюсь, но по морде дам. И привселюдно… Невзирая на возраст, инвалидность и прочие заслуги. За честь «барса» и достоинство десятника. Надеюсь, мы друг друга поняли?