— Не успокаивай меня, — перебила ее Листопадова. — Это лишнее! Его нет в живых. Я в этом убеждена.
— Аня!
— Не то ты говоришь. Я же не маленькая. И вообще, пойми меня, я виновата, я! Из-за меня он так.
— Что ты говоришь, Аня!
— Это так, Ирина. Если бы я была расторопней, этого бы не случилось.
— Сомневаюсь! Не мог же он отстать от товарищей.
— Ну, знаешь что…
— Анька, милая, успокойся. Поспи хоть часик. Все будет хорошо.
Листопадова хотела что-то сказать в ответ, но в это время раздался сигнал воздушной тревоги.
— Вот тебе и отдохнули! — протянула Барышева, и подруги, торопливо одевшись, побежали на аэродром.
А в это время за сотни километров от аэродрома майор Черноусов принимал рапорт старшего адъютанта капитана Майбороды. Высокий, сутуловатый капитан доложил, что батальон поротно выстроен и готов к совершению двадцатикилометрового марша в направлении Яблоновского леса. В лесу был назначен сбор всех подразделений бригады.
К рассвету батальон был уже далеко от места высадки.
С каждой минутой становилось все светлее и светлее. Окутавший желтые поля и лес густой туман постепенно рассеивался, обнажив бурые сучья деревьев. Потом показалось сплошь затянутое сероватыми тучами небо.
А солдаты все идут и идут по упругой земле, густо усеянной золотисто-красноватыми листьями осины, тополя, липы. Они идут молча, сгибаясь под тяжестью вещевых мешков с боеприпасами и продовольствием. Тихо. Лишь листья шуршат под солдатскими сапогами. Лес и близлежащие селения еще погружены в глубокий сон. И от этой тишины и спокойствия кажется, что нет войны и грохота орудий. Но это только кажется. Не успеет еще рассеяться туман, а осеннее солнце высушить росу и согреть обмякшую и порыжевшую траву, как снова проснутся люди, загрохочут орудия и снова задрожат под ударами снарядов заросшие бурьяном поля.
Как и прежде в походах, маленький Кухтин возле Никиты Назаренко. Стараясь не отстать от этого добродушного великана-украинца, он торопливо семенит ногами, время от времени тяжело и шумно вздыхая. Ему жалко Алексея Сидорова, который затерялся где-то, сгинул, как брошенный в воду камень.
Шагающий за Кухтиным коренастый, с раскосыми глазами и крупным смуглым лицом рядовой Шахудинов улыбается. Ему нравится необычайная тишина леса, этот пьянящий голову запах, эти с желтыми листьями липы, красноголовые, возвышающиеся над смешанным лесом осины. И он мысленно переносится в дальневосточную тайгу, по которой когда-то бродил с ружьем и собакой. «А тут, наверное, ни птицы, ни зверя, — думает Шахудинов. — Всех поразогнала война».