— А я не пойду.
— То есть как это не пойдешь? Раз я говорю, значит так нужно. И вообще… с нами опасно. Могут убить.
— Ну и пусть, я смерти не боюсь.
— Не говори глупостей, — майор привлек к себе мальчика, погладил его по белесой голове. — Учиться тебе надо, Гриша.
— А где учиться-то? Сожгли нашу школу. Нет, домой я не хочу. И опять же фрицы там, полиция. Еще узнают, что у вас был, — матери несдобровать тогда.
— А ведь мальчонка прав! — вступил в разговор, приподнявшись с нар, где он лежал до сих пор, командир роты Куско. — Появись он сейчас в селе, ему сразу допрос учинят. Это точно, товарищ майор. Пусть еще пока поживет у нас, а там видно будет.
И пастушонок остался в батальоне. Его зачислили на все виды довольствия, научили стрелять из пистолета, ходить по азимуту, познакомили с устройством автомата и ручной гранаты.
Мальчик оказался способным и любознательным. Он все хотел знать, его все интересовало.
— Молодец, Гришутка! — как-то похвалил его Сидоров. — Хорошо знаешь материальную часть винтовки. И стреляешь тоже прилично.
— Это что… — нараспев протянул Гриша. — Не больно хитрая наука. Из нее всяк стрелять сможет. Вот если бы еще и из пулемета научиться, было бы здорово.
— Ишь ты чего захотел! — засмеялся Сидоров.
— А что! Думаете, не смогу?
— А зачем тебе это?
— Ну мало ли зачем! На войне пригодится.
Мальчик подсел к Сидорову, заискивающе посмотрел ему в глаза.
— Научите, дядя Леша. Вам же нетрудно это. Вы все умеете.
— Разве и вправду попробовать?
— Научите, дядя Леша, — оживился Гриша. — Я вас очень прошу — научите.
Алексей молча взял пастушка за руку, привел его к Будрину и сказал:
— Мальчонка интересуется пулеметом. Может, не поленишься — возьмешь его к себе в ученики.
— Да ты что! — удивился пулеметчик. — Смеешься?
— Зачем смеяться? Вполне серьезно. Пусть поучится. Это ему не повредит.
Будрин хотя и поломался, но обучать мальчонку стрелять из пулемета стал.
Как-то Будрин должен был участвовать в налете на автоколонну гитлеровцев. Командир роты приказал ему вместе с Уваровым прикрыть огнем своего пулемета группу партизан, в задачу которых входило нападение на автоколонну.
Ранним утром Будрин и Уваров собрались в путь-дорогу; партизанская группа вышла еще раньше. Около землянки появился заспанный Гриша.
— Ты чего так рано? — спросил его Будрин.
— А я с вами, — ответил мальчик.
— С нами нельзя, — строго заметил Будрин.
Гришутка с недовольным лицом отвернулся и пошел в землянку.
Через некоторое время, оглянувшись, Будрин увидел, что мальчик идет за ними.
— Я что сказал! — прикрикнул на него Будрин. — Сейчас же возвращайся в лагерь.