Уже после второго путешествия в Америку (в 1496 году) Колумб привез семена табака в Испанию. Оттуда табак достаточно быстро распространился практически по всему миру.
Экзотическому растению приписывали поистине волшебные свойства, например способность отгонять моровые болезни и злых духов. Применялся табак в основном для лечения в качестве стимулирующего и успокаивающего средства, причем использовались как свежие листья табака, так и настои и отвары из них.
Французская королева Екатерина Медичи страдала частыми мигренями. Посол Франции при португальском дворе Жан Нико в 1560 году преподнес ей сухие листья табака и посоветовал нюхать их для облегчения страданий, позаимствовав рецепт у испанского медика и биолога Н. Менардеса. И действительно, аромат табачных листьев существенно помог королеве, и она посоветовала «чудо-лекарство» своему сыну, Франциску I.
Никотин - это алкалоид, содержащийся в листьях многих растений: картофеля, баклажанов, табака, коки и пр. В малых дозах он оказывает возбуждающее и стимулирующее действие на нервную систему человека и животных, способствует выработке адреналина, может повышать уровень глюкозы в крови. Никотин вызывает как физическое, так и психологическое привыкание. Кроме того, он является сильнейшим нейротоксином, высокие дозы которого вызывают паралич нервной системы.
В честь Нико индейское растение впоследствии получило латинское название Nicotiana, а выделенный из него в начале XIX века алкалоид стал именоваться никотином.
Со второй половины XVI века табак стал быстро набирать популярность и в качестве успокаивающе-развлекательного средства. Медики искренне считали его чуть ли не панацеей от всех болезней (от насморка и малярии до бубонной чумы). Его нюхали, курили через трубки, жевали, смешивали с различными веществами и употребляли для лечения простуды, головной и зубной боли, кожных и инфекционных заболеваний представители практически всех слоев населения.
Франциск I страдал мучительными спазмами сосудов головного мозга. Во время его царствования применение нюхательного табака придворные возвели в культ и сделали модной составляющей светского этикета.
В настоящее время в Европе распространяется мнение, что курильщики могут снова сменить сигареты на нюхательный или жевательный табак, чтобы не отравлять окружающих ядовитым смогом. Возможно, табакерки опять станут модным аксессуаром.
Именно в этот период, как считают, была изобретена табакерка. Мода требовала обставления ритуала употребления нюхательного табака со всей возможной роскошью, поэтому перед ювелирами открылся простор для творчества и огромный рынок сбыта в лице дворян. Некоторые табакерки являлись настоящими произведениями искусства, они были украшены эмалью, драгоценными камнями, серебряной и золотой чеканкой.