Управляющий тронул лошадь и подъехал к экипажу герцога.
— Я бы не тратил слова на этого человека, ваша светлость, — сказал он. — Если вы просто прикажете ему, что он должен уехать в течение месяца, этого будет вполне достаточно.
Взгляд, которым герцог одарил управляющего, поразил бы и более смелого человека.
— Когда мне понадобится ваш совет, Гристл, я попрошу его. Итак, Вудхед, что случилось?
— Случилось так, ваша светлость, что я не могу платить больше, чем мы уже платим. У нас был плохой год, и, хотя ферма хороша, у нас недостаточно денег, хотя я не могу сказать, что мы не сможем наскрести.
— Я так понял, что это не вопрос ренты, а вопрос обработки земли.
— Это ложь, ваша светлость, — гневно сказал старик. — Ферма работает не хуже, чем другие. Мы получили призы за наш скот только два месяца назад, а наши свиньи толще и больше, чем на любой другой ферме вашей светлости. Но сто пятьдесят фунтов — это слишком много, ваша светлость. Два раза мистер Гристл поднимал плату до ста двадцати, но в этом году он сказал, что вы хотите больше. Это невозможно, ваша светлость, в этом году это невозможно.
Герцог посмотрел на управляющего:
— Почему увеличена рента?
— Этот человек просто придумывает оправдания за свое неумение.
— Я спросил не об этом. Почему увеличена рента?
Управляющий не смел поднять глаз.
— Она не увеличена, — сказал он наконец.
— Нет, ваша светлость, — вмешался Вудхед. — Она не поднята на бумаге, это правда. Сто фунтов я плачу и получаю квитанцию, как было всегда. Остальное мистер Гристл называет налогом на крышу, и на него нет квитанции, как нет ее и на других фермах вашего поместья. Мы часто спрашиваем себя, знает ли ваша светлость об этих налогах.
— Принесите квитанцию за последний год, — приказал герцог.
Фермер посмотрел на одного из сыновей, и тот убежал.
— Видите ли, ваша светлость… — начал Гристл.
— Помолчите, — сказал герцог ледяным тоном.
Все молчали, пока парень не принес листок бумаги. Он отдал его отцу, а тот вручил герцогу.
— Это квитанция на двадцать пять фунтов за квартал, — заметил герцог. — Это сто фунтов в год. В прошлом году, вы сказали, вы заплатили сто двадцать?
— Да, ваша светлость. И на год раньше тоже. А перед этим десять фунтов.
— Прекрасно, — сказал герцог. — В этом году ваша рента будет уменьшена на пятьдесят фунтов. Вы будете платить сто фунтов за ферму, как делали всегда, и ни одного пенни больше. Если у вас возникнут затруднения, вы обратитесь ко мне. Это понятно?
— Ваша светлость!
Лицо старика было красноречивее всяких слов. У Равеллы на глазах появились слезы.