В советских источниках эти бои подробно освещаются главным образом с советской стороны, причем более или менее детальный рассказ ведется о заключительной стадии сражения – наступлении Красной Армии, начавшемся 30 августа и завершившимся взятием Ельни. Найти полную информацию обо всем сражении и полные сведения об участвующих в нем немецких войсках очень нелегко. Данная работа является попыткой восполнить пробелы в знаниях об этом недостаточно изученном, но, несомненно, очень важном эпизоде Великой Отечественной войны.
* * *
Ельня была захвачена частями 10-й танковой дивизии из состава 46-го танкового корпуса 2-й танковой группы Гудериана 19 июля 1941 года. Немцы начали атаку около 3 часов дня, но скоро наткнулись на длинный противотанковый ров, вырытый в 2 км западнее Ельни. Немецкие танки повернули на север, форсировали ров, используя в качестве прохода пересекающую его железнодорожную насыпь, и ворвались в горящий город вместе с сопровождающей их мотопехотой и мотоциклистами.
К девяти вечера немцы полностью овладели Ельней, в жестоких уличных боях выбив из нее подразделения советской 19-й стрелковой дивизии. Дольше всего держались защитники городского железнодорожного вокзала, но и он в итоге пал. Немецкие танки израсходовали в этом бою последние капли горючего. На следующий день горючее подвезли, и 10-я танковая дивизия сумела продвинуться еще немного на восток. На большее у дивизии уже не хватило сил – ведь на 22 июля в ее строю числилось всего 9 танков – 5 легких Pz.II и 4 средних Pz.HI [92] – из 200, с которыми она пересекла советскую границу [93] . Остальные частью вышли из строя из-за поломок, а частью были подбиты или сожжены в непрерывных боях. 46-й танковый корпус, начиная с 28 июня, прошел от границы с боями около 1000 км, и это не могло не сказаться на его возможностях. Немцы были вынуждены остановиться, но спокойно отдохнуть им так и не удалось. Никто из них тогда не смог бы предугадать, что эта временная остановка затянется на долгих полтора месяца и закончится сдачей Ельни.
Еще более неожиданным стал сам характер этого сражения: в отличие от маневренных и динамичных боев, которые германская армия вела с самого начала Второй мировой войны, под Ельней ей пришлось занять жесткую оборону. Немцы были вынуждены зарыться в землю и под почти непрерывными артобстрелами отражать многочисленные и настойчивые атаки советской пехоты, временами поддерживаемой танками. Эта продолжительная и жестокая бойня во многом напоминала кровопролитные бои на истощение времен Первой мировой войны – тем более что пока ни одно сражение после ее окончания не стоило немцам стольких жертв, как битва за ельнинский выступ.