Однако отозвался и кое-кто еще. Спутать было невозможно – то самое чудище, с пятнадцатью по Риману и почти двадцатью по Чикитскому, оставшееся было позади. То самое, кого так напугалась лешачихина кошка, не дерзнув пройти даже краем трясины, где засело страшилище.
Заворочалось тоже, загудело, задудело дурным голосом, в котором не осталось слов – одна слепая голодная ненависть.
Одна ли?
Глаза Маши видели сейчас не ночное болото, не чахлый лес и бучила[3] – а рвущуюся к поверхности фигуру. Не страховидла, нет – человеческую фигуру, словно окутанную облаком подземного пламени. И она, эта фигура, поднималась к поверхности все выше и увереннее.
А еще чудились Маше, что тянется следом за болотным ужасом нечто вроде пары огненных же крыльев.
Шире, шире захват, глупая! Раздвигай воронку! В эпицентре уже сто десять, самое меньшее, конус заклятия не выдержит, никакие решетниковские модификации не помогут!
Вспышка. Незрячие Машкины глаза на миг ослепли, слезы хлынули потоком – петля почти затянулась, Игорь успел лишь в самый последний момент.
Но зато она разглядела наконец. Разглядела то, чего они все так боялись увидеть.
Мертвые человеческие тела в болотине, невдалеке как раз от жуткой дергающейся твари.
– Сожрала-а-а… – вырвалось у Машки.
Резкий запах нашатыря. В свете от костра – лицо Игоря, губа закушена.
– Ох, Рыжая…
– А ты… испугался, что ли?.. что я тебе… барышня старорежимная… нашла я, вот чего.
Какое-то время ушло, чтобы прийти в себя. Лейтенант Морозов и его люди выслушали известие в мрачном молчании.
– Вытаскивать надо, – закончила Маша.
– Вытаскивать?! Вы, товарищ маг, сами ж нам говорили, мол, не подходить ни на шаг!
– Это когда мы мимо шли, – пришел на помощь Игорь. – Нельзя их там оставлять, даже до утра, если у твари пятнадцать по Риману.
– Чего «пятнадцать»? по какому Риману? – не выдержав, огрызнулся лейтенант. – И что такого страшного случится? Они ведь уже мертвые!
– В том-то и дело, – ответила Маша таким замогильным голосом, что Мозорову вдруг совершенно расхотелось спорить. Правда, ненадолго.
– Велика вероятность спонтанной демортификации, – буркнул лейтенанту Игорь. – При такой-то локальной напряженности…
Кто-то из людей Морозова – то ли Фокин, то ли Игрунов – сдавленно прошипел что-то сквозь зубы. Лезть прямо в пасть болотной твари не хотелось никому.
– Так если опасно, надо в город вернуться и саперную команду вызвать. – Лейтенант оправился и, скрипнув зубами, стал прекословить дальше: – Заминировать все тут да и…
– Повезло вам, лейтенант, – теперь нахмурился и Игорь. – Повезло, коль в войну ни разу рядом не пробовали «заминировать» бестию с хотя бы десяткой римановской, не говоря уж о пятнадцати.