Многих римлян от увиденного начало рвать. Кое-кто зажмурил глаза, чтобы не видеть страшного зрелища. Кое-кто вытирал слезы. Ромул поклялся про себя, что должен сбежать, чего бы это ему ни стоило.
Когда толпа немного успокоилась, жрец ткнул пальцем в сторону трупа Красса и крикнул что-то остальным пленникам. Как только прозвучали его слова, вновь воцарилось молчание.
Представление еще не закончилось.
Тарквиний подался вперед:
— Он предлагает нам выбор.
Стоявшие поблизости солдаты навострили уши.
— Что еще за выбор? — громыхнул Бренн.
— По кресту на каждого. — Этруск указал на распятых офицеров. — Или костер — кому что нравится.
— Вот это здорово! — Феликс сплюнул. — Лучше уж погибнуть в драке. — Он ухватился за веревку, петлей охватывавшую его шею.
Многие поддержали его злыми возгласами.
— Есть другой выбор.
Увидев, что Тарквиний переводит его слова, жрец ухмыльнулся и указал острием кинжала на Восток.
Все повернулись к этруску.
— Мы можем вступить в войско Парфии и биться с ее врагами.
— Воевать за них? — недоверчиво переспросил Феликс.
— Хозяин другой, а работа та же, — сказал Бренн. После зрелища ужасной казни он смог быстро успокоиться. — И где же?
— На дальних границах империи.
— На Востоке… — негромко добавил галл.
Тарквиний кивнул.
Ромул воспринял известие так же спокойно, зато остальные легионеры были охвачены страхом.
— А им можно доверять? — С перекошенным лицом Феликс глянул на стражей, коловших копьями труп Красса.
— Выбирай сам, — нахмурился Тарквиний. — Не зря же они оставили нас в живых и в качестве примера показали казнь Красса. — Он обернулся к стоявшим позади и во весь голос прокричал перевод слов жреца.
Тот дал возможность Тарквинию закончить и добавил что-то еще, обращаясь уже только к нему.
— Мы должны решить сейчас же! — выкрикнул этруск. — Кто выбирает смерть на кресте, поднимите правую руку!
Ни одна рука не поднялась.
— Вы хотите умереть так же, как Красс?
Никто не пошевелился.
Тарквиний помолчал. По его лицу крупными каплями катился пот, в остальном же он был спокоен, словно сам предлагал ультиматум.
Ромул нахмурился. Ему показалось, что этруск чересчур спокоен.
— Кто согласен стать парфянским воином?
Наступила мертвая тишина. Утихли даже стоны распятых офицеров. Толпа следила за римлянами затаив дыхание.
Ромул покосился на Бренна.
Галл первым поднял правую руку.
— Это единственный разумный выбор, — сказал он. — Только так мы можем остаться в живых.
«И я встречусь со своим предназначением».
Ромул тоже поднял руку. Почти одновременно с ним это сделал Тарквиний.
Один за другим пленники осознавали свою судьбу и поднимали руки. Вряд ли кто-то мог усомниться, что их товарищи, оставшиеся в загонах вне городской стены, не захотят согласиться с их выбором.