– Охранять… издали? – со скепсисом в голосе поинтересовались из пятерки. – Как это?
– Вы боевые кошки! И для вас нет невыполнимых задач! Награды и звания просто так не зарабатываются. Придумайте – как. Пока так, потом наверняка что-то изменится. Одним словом – выполняйте!
– Будет исполнено, госпожа майор, – ответила за всех старшая.
– Ваше величество, от службы безопасности Верховного совета магов поступило очень интересное сообщение…
Главный советник аккуратно положил на стол императору лист бумаги.
– Да? И что же они там такое пишут? Случаем не про боевых свиней?
У императора было хорошее настроение.
– Извольте, ваше величество.
Советник придвинул к нему листок.
– Ну-ну… – принялся читать Хайме.
По мере прочтения брови его постепенно стали сближаться к переносице, а лицо приобрело озабоченное выражение.
– Вот тебе и раз! – сказал император, закончив читать. – И мы приглашали его во дворец?
– Ваше величество, пока это только подозрения…
– Да? А если нет? Может, он у нас… того?
– Какого-то немотивированного, особого отношения к господину Аальсту со стороны вашего величества и членов вашей семьи мною не замечено…
– М-да? Да. Я тоже вроде ничего не чувствую… Но кто его знает… Значит, так – все строго засекретить. Наблюдать. Во дворец его не пускать. К членам генерального штаба и магического совета – не подпускать. Но сделать все тактично и вежливо. Ссориться не надо. Все ясно?
– Будет исполнено, ваше величество!
– Папа! Почему ты не подписал пропуск Аальсту? Я его пригласила на чаепитие, а ты его не пустил!
Сюзанна возмущенно смотрела на отца, требуя ответа.
– Мм… Скажем, он не внушает мне доверия…
– Доверия? – удивилась Сюзанна. – Ты же сам вручал ему орден! Он же закрывал меня от стрел, когда в меня стреляли! Папа! О чем ты говоришь?!
– Мм… Ну как дворянину я ему доверяю…
– А как кому ты ему не доверяешь?
– Ну-у-у… – неопределенно промычал Хайме.
– Я не понимаю. Я хочу знать, почему я не могу пригласить Аальста в гости!
– Мне кажется, что это будет выглядеть двусмысленно…
– Почему двусмысленно?
– Приглашать юношу.
– Но я же до этого приглашала сына первого советника, сына генерала Вулазье… Ты же не был против. И я не одного его приглашаю. Я пригласила своих подруг. Обещала, что он им нарисует смешные портреты… И Ди сказал, что придет… Почему?
В голосе принцессы были обида и недоумение.
– Видишь ли… дочь. В жизни иногда обстоятельства складываются так…
– Политика… – решив, что нашла объяснение, с горечью произнесла Сюзанна, и ее глаза заблестели. – Опять политика…
Император молча смотрел на дочь.