А главное — его настойчивое стремление сохранить роман в тайне от коллег.
— Незачем смешивать работу и удовольствие, — сообщил он в первую же ночь, проведенную вместе. — Пусть эти сплетницы считают нас просто друзьями. Они же все косточки нам перемоют, если дознаются!
Но пересуды все-таки начались. Стоило Вивиан переступить порог учительской, как все внезапно замолкали и сочувственно на нее поглядывали. Она решила, что причиной тому является разница в возрасте, ведь Питер Джонсон был намного старше, и упорно избегала общества молоденьких преподавателей, стараясь казаться взрослее и солиднее своих лет. И только после того признания Питера Вивиан поняла, что учителя знали все — знали и жалели ее.
Не в силах вынести унижения, она на следующий день пошла к директору и попросила перевести ее в другую школу. Директор тут же предложил ей превосходный вариант.
— Вам следовало прийти ко мне гораздо раньше, — грустно заметил он.
А теперь вот Дерек! Он, судя по всему, не женат, но представляет не меньшую угрозу. Она мало знает о владельце фермы, но подсознательно чувствует: Кейдж многое намеренно скрывает!
Но ведь многое ты уже знаешь, убеждало ее глупое сердце. Разве это не в счет? Он порядочный, добрый, ответственный — разве этого мало? Он спас тебя, приютил. И — пробудил к жизни. С тех пор как Дерек Кейдж вошел в твою жизнь, ты снова научилась чувствовать, мечтать и желать. Терзаться мукой и таять от радости…
Не в состоянии отрицать очевидное, Вивиан подняла глаза — и прочла во взгляде мужчины настороженное ожидание.
— Дорогая?
Тихий голос кружил ей голову, словно темный, пахучий портвейн многолетней выдержки. Словно знойные осенние дни, словно багряные закаты. Словно сама любовь…
Любовь? — возмутился рассудок. Будь благоразумна! При чем тут любовь? Ни при чем, наверное, но некие чары уже воспламенили ее кровь и лишили рассудка. И Вивиан прильнула к Дереку, обняла руками за талию как можно крепче, чтобы даже холодный горный воздух не просочился между ними, и шепнула:
— Давай не будем тревожиться о завтрашнем дне!
— Ты уверена?
Вивиан кивнула. Этого было достаточно.
Нагнувшись, он припал к ее устам, скрепляя соглашение, и, не прерывая поцелуя, повел спутницу к берегу. Вивиан отрешенно повиновалась: неуверенность канула в никуда, итог был ясен.
Его губы таили в себе вкус холода и снега и морозного звездного света. Вкус неуемной страсти, испепеляющей жажды, огненного вихря. Здесь, на льду, в мире, скованном железными кандалами зимы, взаимное влечение, подобное трепетному огоньку свечи, разгорелось жарким пламенем, время ожидания миновало. К добру или к худу, во благо или во зло, но они сделали выбор, и пути назад не было.