Вот теперь Вальтер с Алексеем и присутствовали в рубке, получая последний инструктаж. Алексей собирался лично пилотировать спасательную шлюпку, задействованную для десантирования, так как кроме Вальтера и его самого больше ни одного пилота в оперативной группе не было. Было трое сержантов десантников, имеющих теоретическую подготовку с очень небольшой практикой пилотажа, но это на самый крайний случай. Когда вопрос встанет "или — или".
— По мере приближения к Фобосу перейдем на его круговую орбиту, и оттуда произведем десантирование, а после этого уже будем заходить на посадку. Алексей Леонидович, не сильно ли далеко Вы собираетесь стартовать? Мы могли бы сначала доставить вас на низкую орбиту Марса, а потом уйти к Фобосу.
— Не нужно, Геннадий Павлович. Не хочу задерживать "Сармат". Тем более, лишний раз потренируемся в полете парой. Первым стартует Вальтер на "Томкэте", затем мы на шлюпке. Дальше следуем к Марсу, входим в атмосферу и совершаем посадку в безлюдном районе. Нам необходимо провести учебные стрельбы, и чем дальше это будет от обитаемых мест, тем лучше. Не нужно привлекать ничьего внимания. Переговоры между истребителем и шлюпкой будем вести только на пониженной мощности передатчиков, чтобы они далеко не прослушивались. После проведения учений стартуем и идем на Фобос. Проведем высадку в стороне от места стоянки "Сармата", за пределами кратера Стикни, но уже без стрельбы. Группа вернется на корабль пешим порядком. Я буду наблюдать за передвижением группы с небольшой высоты, а Вальтер вести разведку и обеспечивать прикрытие с воздуха. Когда все доберутся до места, тогда шлюпка и истребитель вернутся на корабль.
— А не загоните людей, Алексей Леонидович?! Тем более, все это время надо находиться в скафандрах!!!
— Ничего, пусть привыкают. И не все время в скафандрах, в шлюпке разрешу их снять. Тем более, действовать придется в условиях пониженной тяжести. На Марсе гравитация почти в три раза меньше земной, а про Фобос и говорить нечего…
Решив все технические вопросы, разошлись. Алексей пошел проводить последний инструктаж своей "банде", как он ее называл, а Вальтер отправился в шлюпочный ангар, где стоял "Томкэт". Пора было и самому готовиться к вылету.
В ангаре уже находился Петрович, суетясь возле своего подопечного. Вальтер даже удивился.
— Петрович, да сколько же его обхаживать можно?!
— Сколько нужно! Машина — она ведь как женщина. Ей ласка и внимание требуется! А для женщины много ласки и внимания не бывает!
Дальнейший разговор продолжился в таком же шутливо-фривольном тоне. Петрович помог Вальтеру облачиться в скафандр и забраться в кабину. Перед приближением к орбите Фобоса истребитель уже должен быть готов к вылету. Вальтер подключился к корабельной сети и прогнал все положенные предстартовые тесты машины. Когда бортовой компьютер закончил проверку, вызвал рубку и доложил о готовности. Петрович уже одел шлем со встроенной системой двусторонней связи с "Томкэтом" и вышел из ангара, наблюдая за происходящим на экране соседнего отсека и обмениваясь репликами с Вальтером. Из рубки пришло разрешение на разгерметизацию, и вскоре створки в верхней части ангара поползли в стороны, открывая черноту космоса, так как шлюпочный ангар являлся одновременно и шлюзом. Платформа, на которой стоял истребитель, пришла в движение и стала подниматься, оказавшись в скором времени на уровне внешней обшивки корпуса корабля. Истребитель уже перешел на бортовое питание и его реактор вышел на взлетный режим. Вальтер с восторгом всматривался в величественную панораму космоса, окружившего его со всех сторон. Впереди и чуть слева висел в пространстве красноватый шар Марса, окруженный атмосферой. "Сармат" приближался к Фобосу, который пока еще было трудно разглядеть. Но вот, приходит долгожданная команда из рубки: