Когда голодные, злые Евсей с Алехой пришли вечером домой, стали спрашивать, почему не принесла им обед, она объяснила, что несла его, да вдруг почувствовала себя худо и вернулась. И так как щеки у нее пылали, всю ее трясло от страха, будто в ознобе, Евсей поверил, что она и вправду занедужила.
— Ничего, оздоровеешь. Может, за ночь отоспишься, а нет — завтра, так и быть, не ходи с нами, отдохни, — сказал он, подобрев.
Ланя обрадовалась: впереди у нее был, значит, еще один относительно безопасный день. И возможно, ей все-таки удастся немного приучить Черного. Сегодня она уже бросала ему куски хлеба, обмакнутые в молоко. И он хотя и рычал, но съел их.
Послезавтра, в случае чего, еще можно притвориться больной, остаться на заимке. И если Черный немного подобреет, она уж как-нибудь прокрадется мимо него, сбежит отсюда.
Ночью Ланя, по обыкновению, спала на чердаке. Дверку заложила за скобу палкой, палку примотала кушаком и положила возле себя кирпич от трубы. Однако ночь прошла благополучно.
Утром она, конечно, сказала, что ей хуже, чем вчера, осталась опять со старухой. Снова подкармливала Черного. Как будто он стал подобрее…
Потом пришли обедать Евсей с Лехой. Тут-то и подкатил нежданно-негаданно Максим!
Нет, не могла, ни за что не призналась бы ему Ланя, что она боится. Она даже не знала, не думала, что вообще ему скажет. Одно понимала: пришло спасение!
Если бы они отошли в сторонку, девушка, конечно, так или иначе поведала бы парню о своих страхах, попросила выручки. Но Евсей уцепился за нее, как коршун.
— Нечего, нечего тебе с ним разговаривать!.. — И попытался втолкнуть ее в избу.
Ланя вырвалась, бросилась к Максиму.
— Не пойду я за Леху! Утоплюсь, а не пойду.
Евсей попытался снова схватить ее, крикнув сыну, который сидел за столом, испуганно вытаращив глаза:
— Леха, подсобляй!
Но Максим заслонил девушку от рассвирепевшего старика. Сказал негромко, но требовательно:
— Ну-ка, потише! Иначе худо будет.
— Не грози! Сопляк ты еще, чтобы мне грозить!
— Я вам не угрожаю. Суд угрожает.
Услышав слово «суд», старик сразу сник, отступил от Максима, ворча:
— Не пужай! Силком на чужой двор ворвался да еще командует. Невесту у жениха отбирать никому не дозволено. Самого тебя могут за это запросто взгреть.
— А силой замуж брать позволено? — Максим поглядел на старика с гадливостью. И, не дождавшись его ответа, потребовал уже совершенно спокойно: — Уберите собаку!
— Ищо чего! Как прикатил, так и уматывай!
— Уберите, вам говорят! Иначе…
— А чего иначе? Чего ты меня все стращаешь?
— Уберите, слышите! Не забывайте, что на советской земле живете…