Ров заканчивался дальше, отсюда не разглядеть. Надежда прищурилась — верхушки ив, склонившиеся к воде, обозначили его путь. Нечего было и думать пройтись вдоль забора, проваливаясь в холодную тину, раздвигая высохший камыш. Проще обойти вокруг стадиона, и уже с другой стороны, неподалеку от главного входа, там, где до железнодорожной насыпи рукой подать, обнаружить все то же болото, заросшее камышом.
Надежда не стала этого делать — она осталась на месте, застыла изваянием, ощущая мертвую сущность осени. Она была во всем — в желтых листьях, что покачивались на водной глади, в пушистых верхушках камыша, даже в разбитых изоляторах, что громоздились кучей неподалеку…
— Здесь всегда осень. Даже в летний день, когда солнце выжигает все вокруг, достаточно закрыть глаза и прислушаться — осень никогда не уйдет из этого места. И ранней весной, когда сойдет последний снег, ты услышишь все тот же шелест камыша, печальные крики поездов, вот только провода уже не гудят за кирпичными стенами подстанций, но поверь, достаточно и того, что есть. Это место моих снов, и возвращаюсь сюда, почему-то надеясь, что это в последний раз…
Надежда не ответила. Втянула ноздрями сладковатый запах гнили, что витал повсюду — запах осени, и повернулась, рассматривая мужчину в черном плаще, что неслышно подошел сзади.
Степан стоял возле мостка, словно не решаясь вступить на гулкую рифленую поверхность. Он опирался на трость, и смертельная бледность его лица убеждала в том, что пережитые мгновения оставляют отпечаток не только внутри, но и снаружи.
Где-то вдалеке вскрикнула электричка, и на миг, что-то отозвалось внутри подстанции. Тонкий электрический гул, пронесся в воздухе, и исчез, растворился в мирном шелесте. И осень вспыхнула, умирая, покидая насиженное место. Вернее она осталась желтизной листьев, шорохами высохших стеблей, но теперь им обоим стало ясно — она здесь не навсегда, и возможно, когда придет время, все окажется совсем другим.
Королев шагнул на мосток, и тот загудел, принимая его изнеможенное тело. Он хромал, приближаясь к Надежде, и та не сводила глаз, пытаясь запомнить его таким, как есть — лоб, расчерченный глубокими морщинами, большие залысины, торчащие уши. Степан был похож на смерть — невероятно худой, словно злые руки выжали его как губку, оставив только шелестящий каркас. Сбрось с него плащ, и там под ним не будет ничего, только перекошенная улыбка да мысли, что взовьются вверх мелкими злыми молниями.
Возможно та авария все же пошла ему на пользу. Надежда убедилась в этом, приобретя в книжном магазине новую книгу писателя, в мгновение ока ставшую лидером продаж. И даже название показалось ей в чем-то знакомым.