Незнакомец повернул голову, рассматривая Надежду. На вид ему было около тридцати. Высокий и худой, он стоял, покачиваясь с пятки на носок. Потертая джинсовая куртка скрывала худобу, но все равно, по сравнению с Надей, он казался хрупким песочным человечком. Надежда подошла поближе.
Торчащие уши незнакомца вкупе с намечающейся лысиной производили не самое лучшее впечатление. Вдобавок ко всему он сутулился, что не добавляло привлекательности.
Он стоял, словно ожидая, пока Надежда подойдет к нему. И как только ее нога коснулась мостика, человек заговорил:
— Добрый вечер, Наденька.
Надежда, как никто другой знала, что ни в коем случае нельзя разговаривать с незнакомыми людьми. Но… ведь это был сон. И она, и незнакомец, стоящий на шатком мостике, знали это оба.
— Где я? — спросила Надежда, и незнакомец коснулся ее рук своими.
— Это место моих снов — ответил он — это место где всегда осень, и печаль. Я стою на этом мостике и смотрю, как на воде кружатся пожелтевшие листья. Эта мертвая вода зовет к себе.
— Кто вы, что вы делаете здесь? — Надежда всматривалась в лицо незнакомца, пытаясь вспомнить, где могла его видеть раньше.
Незнакомец вздохнул.
— Степан Королев — возможно, вы слышали обо мне…
— Тот самый? — вопрос повис в воздухе.
Королев поднял голову. Легкий ветер всколыхнул остатки волос, обнажив залысины.
— Совершенно верно — некогда многообещающий писатель, автор множества страшно интересных историй, если угодно восходящая звезда…
Надежда рассматривала Степана. Так вот он какой — автор нашумевших "Страшных историй", человек, сроднившийся с тьмой, воспевший ее сумрачную прелесть в своих странных произведениях. Надя когда-то честно пыталась прочесть хоть один рассказ, но безнадежно застряла на первых же страницах. Ее разум отказывался воспринимать происходящее там, на растрепанных страницах книжонки, взятой по случаю в городской библиотеке, залапанной и затасканной сотнями рук неугомонных читателей — любителей всего страшного и потустороннего. Хотя…
— Каждому свое… — задумчиво протянул писатель — каждому свое, и никто не останется обделен…
Надежда окинула его взглядом.
— Что происходит, почему я здесь? — вопросы сыпались из нее, как горошины из стручка.
Степан улыбнулся. Улыбка придала особое очарование этому вечеру, как изысканное вино, что красит атмосферу ужина в дорогом ресторане, когда зажжены свечи, и впереди пара часов легкой, не обязывающей беседы, напрасные надежды на что-то большее, чем просто поцелуи у темного окна, и смущенные взгляды из-под ресниц.
— Это сон, детка, (прости, что я так тебя называю) — не бойся, когда ты знаешь, что рано или поздно откроешь глаза, и очутишься в теплой уютной постели, или в ванне, наполненной горячей водой, становится не так страшно. Куда страшнее умирать каждый день, каждый час, каждое мгновение, и знать, что нет выхода из этой адской круговерти, когда дорога, покрытая слезами дождя, переворачивается в лобовом стекле, и асфальт меняется с небом местами.