Под кроссовками чавкало, хлюпало, подрагивало, тонкими ручейками бежала из-под подошв желтая болотная вода. Временами темно-зеленое полотно прорывалось, и Тамара проваливалась по колено, а то и повыше в клубящуюся мерзкую взвесь и месиво поднимающихся со дна пузырьков. Падала, равнодушно поднималась и брела, пошатываясь, дальше, загребая ил ногами. На одежду цеплялась зловонная ряска, на лице стыла корка омерзительной грязи, болезненно стягивая кожу, слипшиеся волосы свисали сосульками…
Она не помнила сейчас про сестру. Не думала о волшебной поляне или «цветах счастья». Забыла о недавнем жутком вое и стонах.
Ей хотелось упасть и уснуть. А еще лучше – умереть.
Уставшая Тамара лишь улыбнулась, когда бультерьер метнулся в сторону от какой-то слишком крупной лягушки, раздувшейся от кваканья. Слой мха под ним оказался чересчур тонким, пес мгновенно погрузился в густую черную грязь по самую шею. Болото лишь удовлетворенно рыгнуло, принимая очередную жертву.
Крыс оглянулся на хозяйку, в круглых глазах стоял ужас. Пес не издавал ни звука, только смотрел без всякой надежды, будто прощался.
Тамара всхлипнула и бросилась на помощь. Ярко-зеленое полотно смялось под ногами, словно жалкий полиэтилен, и Тамара по пояс ухнула в трясину. Зато одним сильным движением выдернула из нее Крыса и прижала к груди. Пес судорожно вздохнул, благодарно лизнул ее в нос и бессильно обмяк.
Тамара поежилась: отвратительно теплая вязкая взвесь у поверхности, ниже постепенно остывала, а ноги уже обмывали чуть ли не ледяные струи, на дне болота били ключи.
Трясина явственно дышала, ее объятия становились все плотнее и плотнее, Тамара чувствовала себя мухой в густом сиропе. Лишь холодные нижние слои не позволяли ей отключиться. Да тяжелое, вялое, горячее тело Крыса на руках вынуждало держаться.
Тамара задрожала, потихоньку приходя в себя – по ногам словно ледяной плетью стегнуло, – и вдруг рассмеялась: ну и приключение! Как чуяла, что ничем хорошим для нее эта история не закончится. Для Лельки – может быть, но не для нее.
Еще и несчастного Крысеныша втянула!
Тамара нежно погладила Крыса по голове: лучше бы Сергею с Мишкой песика оставила. Или в лагере. Катьке с Сашей. Как вот теперь им выбираться?
Впервые после своего панического бегства Тамара внимательно осмотрелась по сторонам и испуганно вздрогнула: в полуметре от нее, руку протяни и достанешь, колыхался у самой поверхности выбеленный временем череп. Видимо, пузырьками воздуха его вытолкнуло наверх.
Тамара стиснула зубы, ее замутило, но глаз от кошмарного зрелища отвести не могла, как ни старалась. Лишь спустя несколько долгих секунд Тамара поняла: череп не человеческий. Скорее, волчий.