— Ладно, я вижу, ты отдохнул, так что займись повторением только что освоенной формы…
На следующее утро Бандоделли, вместо того, чтобы, как обычно, заняться с Андреем в тренировочном покое, неожиданно вызвал его в свой кабинет. В кабинете профессор оказался не один. Сбоку от него сидел невысокий крепкий мужчина с коротким ежиком седых волос и лицом, изборожденным глубокими морщинами. Когда Андрей вошел, тот впился в него цепким, холодным взглядом.
— Проходи, Найденыш, садись, — пригласил его Бандоделли. — Знакомься, это — Стук.
Мужчина приподнялся, растянул губы в улыбке и протянул Андрею жесткую ладонь. При этом его глаза продолжали холодно изучать землянина.
— У меня к тебе будет просьба, Найденыш, — мягко продолжил профессор, когда представление завершилось. — Не мог бы ты рассказать нашему гостю о том, как ты появился в Коме, и обо всем, что произошло потом?
Андрей окинул Бандоделли удивленным взглядом. Зачем, если профессор знал об этом в подробностях? Неужели он сам не просветил гостя? Однако землянин уже успел понять, что Бандоделли ничего не делает просто так. И если ему надо, чтобы Андрей сам рассказал свою историю, то лучшим для землянина выходом будет подчиниться. Поэтому он повернулся к гостю и заговорил.
Стук слушал молча, лишь время от времени задавая короткие, но очень емкие вопросы, касающиеся даже не столько истории самого Андрея, сколько цивилизации Земли. А после того как землянин закончил рассказ, гость повернулся к профессору и молча кивнул. Бандоделли торжествующе улыбнулся и повернулся к Андрею.
— Найденыш, у… нас к тебе есть серьезное предложение. Стук — один из наиболее известных в нашем секторе Кома мастеров клинка. И он готов заняться твоей подготовкой в этой области. Это обойдется тебе всего в пять тысяч универсальных кредитных единиц. Поверь, это очень, ну просто очень хорошая цена. Обычно он берет пятнадцать тысяч за блой, причем очередь к нему расписана на урмы вперед.
— И чем же вызвано такое благоволение? — несколько ошарашенно произнес Андрей, ошеломленный озвученной ценой.
— Моей просьбой. Стук мне кое-чем обязан, поэтому он согласился отложить на какое-то время свои дела и прибыть сюда, дабы познакомиться с тобой поближе и решить, готов ли он учить тебя. А так же, — профессор сделал короткую паузу, едва заметно улыбнулся и продолжил: — характеристикой, которую дала тебе госпожа Тишлин. Поверь, ее мнение в определенных кругах ценится очень высоко.
Андрей слегка побагровел, вспомнив о том, что узнал из последнего разговора с кларианкой, и окинул профессора злым взглядом, но затем сделал над собой волевое усилие и сумел слегка успокоиться. Поэтому, когда он заговорил, его голос звучал сухо и ровно: